– Будто ничего не случилось?
– Альтернатива этому война. Я этого не хочу и был уверен, что и вы этого не хотите.
– Но…
Лай Яга стал более отрывистым.
– Выбор за вами. Я предлагаю мирное сосуществование. Если вам нужен – как вы это называете? – фунт моей плоти?[17] – то я отказываюсь вам его предоставить. Но поиск ребёнка и доставка его домой потребует глубоких познаний в области механики Стягивающей сети. Магнор в этом деле хорош, но я лучше. Лучше любого во всем Содружестве. И вы знаете, что это так; будь это не так, меня бы не назначили на этот корабль.
– Тору можно верить, – сказал Кейт.
Правые глаза валдахуда смотрели на Кейта с самого начала; теперь же он уставился на него и левой парой.
– Выбор за вами. Мой доклад у вас, – он сделал жест в сторону планшета, который Кейт до сих пор держал в руках. – Я предлагаю послать на поиски ребёнка корабль-зонд. Я должен быть на этом корабле.
– Всё, что вам нужно, – сказал Кейт, – это доступ к темнянам для вашего народа. Возвратив домой их ребёнка, вы заслужите их благодарность.
Яг двинул нижней парой плеч.
– Вы меня раскусили, Лансинг. Но вообще-то темняне не знают даже, что мы – не одно существо, не говоря уж о том, что мы принадлежим к четверть-шестнадцати различных рас.
Кейт на мгновение задумался. Чёрт возьми, он терпеть не мог, когда на него давили. Но гадский сви… но Яг определённо был прав.
– Ладно – вы и Длиннорыл, если он согласится. А «Бутлегер» вообще на ходу?
– Доктор Сервантес и Длиннорыл отдавали его для техобслуживания на Гранд-Централе, – сказал валдахуд. – Ромбус подтвердил, что он в полном порядке.
Кейт вскинул взгляд к потолку.
– Вызвать Тора.
Голограмма головы Тора возникла в воздухе над столом Кейта.
– Слушаю, босс?
– Мы готовы к полёту через стяжку?
– Никаких проблем, – ответил Тор. – Зелёная звезда уже достаточно далеко, так что доступны любые углы входа. Хотите, чтобы я запрограммировал маршрут?
Кейт покачал головой.
– Не для всего корабля. Один маршрут для «Бутлегера» и другой для одноместного челнока. Мне придётся слетать на Гранд-Централ и встретиться с премьером Кеньяттой. – Он посмотрел на валдахуда. – Несмотря на то что вы мне сейчас сказали, кому-то придётся заплатить за всё.
Это было грандиозное путешествие – вокруг галактики через двадцать стяжек, быстрый осмотр всех возможных точек выхода. «Бутлегер» с Длиннорылом и Ягом на борту выскочил из шлюзовых ворот и после обязательной для Длиннорыла демонстрации пилотажных навыков устремился к стяжке.
Как всегда, стяжка распахнулась, как только корабль её коснулся. Фиолетовое кольцо прошло по всей его длине, и вот корабль уже ворвался в другой сектор пространства. Смотреть было особо не на что: просто звёздные россыпи, не такие густые, как на той стороне.
Яг приник к инструментам. Он выполнял гиперпространственное сканирование в поисках крупной массы в пределах одного светового дня от стяжки. Найти темнянского ребёнка будет непросто. Тёмную материю в силу самой её природы очень трудно обнаружить – она практически невидима, а испускаемые ей радиосигналы очень слабы. Но даже темнянин-малыш весит около 1037 килограмм. Он производит заметный прогиб в пространстве-времени, который должен фиксироваться гиперскопом.
– Что-нибудь есть? – спросил Длиннорыл.
Яг двинул нижними плечами.
Длиннорыл изогнулся в своём бассейне, и «Бутлегер», заложив вираж, направился обратно к стяжке.
– Снова идём мы, – сообщил дельфин. Корабль нырнул в стяжку…
…и вынырнул рядом с красивой двойной системой: струи газа тянутся от разбухшего, сплющенного у полюсов красного гиганта к крошечному синему компоненту.
Яг проверил приборы. Ничего. «Бутлегер» выполнил мёртвую петлю и спикировал на стяжку, нырнул к ней, снова искупался в излучении Содерстрёма, и зрелище двойной звезды сменилось новым узором созвездий с огромной жёлто-розовой туманностью, покрывающей полнеба; пульсар в её центре вспыхивает и гаснет с периодом в несколько секунд.
– Ничего, – сказала Яг.
Длиннорыл снова выгибает спину, и корабль несётся к стяжке.
Раскрывается портал.
Бежит фиолетовое кольцо.
Узор созвездий меняется.
Ещё один сектор космоса.
Сектор, в котором тоже царит удаляющаяся от стяжки зелёная звезда. Длиннорыл отчаянно маневрирует уклоняясь.
В этот раз Ягу нужно больше времени на сканирование – близость звезды ослепляет сканеры. Но в конце концов он выясняет, что темнянского ребёнка нет и здесь.
Длиннорыл повернулся у себя в бассейне, и «Бутлегер» закрутился штопором, падая на стяжку. В этот раз они выскочили в пространство из Локуса Прайм, поблизости от ядра галактики, самой первой стяжки, активированной, по-видимому, самими строителями Стягивающей сети. Небо пылало светом бесчисленных красных солнц. Длиннорыл коснулся носом пульта управления, и радиационные щиты включились на максимум. Они были достаточно близко к ядру галактики, чтобы различить поблёскивающий край аккреционного диска, окружающего чёрную дыру в центре.
– Не здесь, – сказал Яг.
