— Мы не можем просто уйти! А вдруг там несметные богатства? Древние артефакты, о которых говорили барельефы?
Я мрачно усмехнулся.
— И ты действительно веришь в несметные богатства? Мне кажется, в таких местах ничего хорошего не водится. И вообще, я думал, ты ради соревнования сюда полез.
— Одно другому не мешает, — парировал Жулай, скрестив руки на груди. — Если ты туда не полезешь, полезу я!
— Ладно. Вперед. Будь готов встретить подводных тварей один.
Жулай молча вытянул руку и в его ладони из сгустков тьмы появился средней длины меч. Он колебался и просуществовал секунду, прежде чем Жулай его развеял, но всё же казался опасным. Да и был опасным, если вспомнить описание техники.
— Да нет там никаких тварей, — не слишком уверенно сказал парень. Было видно, что ему страшновато, но коктейль из глупости и уверенности в себе был сильнее. — На, подержи факел. Думаешь, я тебе проиграю? Не-ет…
И принялся раздеваться. Потом, ежась от холода, подошёл к самому краю воды, наступил на ступеньку, на вторую и пошел все ниже и ниже.
Когда он зашел по грудь, я заметил, как глубоко под водой что-то колыхнулось.
— Назад! — крикнул я.
Но всё произошло в одно мгновение. Жулай попытался отскочить, но нечто в глубине было быстрее. Жулая утянуло под воду. Парень вынырнул, барахтался в воде, а из-за его плеча выглядывало белесое лицо утопленника. Раздутое тело мертвеца было покрыто слизью, а длинные скользкие пальцы вцепились в плечи парня, не давая ему вырваться. Утопленник тащил его вниз, хотя продуманнее было бы прежде уволочь дальше по затопленному коридору.
Я бросился в воду по колено, окутал ладонь льдом, взялся за лезвие глефы и протянул древко Жулаю.
— Хватайся! — закричал я.
Лицо Жулая посерело. Он взглянул на меня — в этом взгляде смешались страх, отчаяние и упрямая гордость.
— Я сам… — просипел он, пытаясь перехватиться второй рукой. — Какой смысл в соревновании, если я постоянно принимаю твою помощь? А-а⁈ Не смей помогать!
Его голос дрожал.
— Ты сдохнешь, дебила кусок! — заорал я.
Но этот идиот продолжал брыкаться и не замечал древко. Он сплел из тьмы клинок, ткнул им за спину, но тот оказался слишком слабым и рассыпался при первом же ударе.
— Ты не понимаешь! — громко воскликнул он. Голос эхом прокатился по залу. — Я вырос на улицах и всегда выгрызал себе дорогу к вершине! Я привык находиться наверху, а не собирать объедки! Я должен доказать, что и среди практиков мне нет равных!
Жулай снова окунулся под воду с головой, но прежде, чем я бросился за ним, вынырнул:
— Признайся, что тебе помогают твои друзья и родственники! — заорал он, срывая голос. На его месте любой человек думал бы о своем спасении, но этот идиот упорствовал.
— Я тебе ещё раз говорю, хватайся за древко!
Он дёрнулся, пытаясь подтянуться, но силы оставляли его. Он глубоко вздохнул, наконец потянулся к глефе:
— Никто не может обладать такой силой и так быстро прогрессировать! Никто! Я всегда был первым, но ты даже понятия не имеешь, как много усилий для этого требуется!
Жулай всхлипнул, крепко ухватился за древко.
Пальцы соскользнули.
Я успел увидеть искажённое ужасом лицо, прежде чем его снова утащили вниз.
— Сука…
Я прыгнул вперед, нырнул, вслепую нащупывая Жулая. Наткнулся ладонью на теплое запястье (или щиколотку, тут не угадать), а потом и в мои ноги и руки вцепились холодные пальцы. Мертвецов тут было несколько.
Черт.
Попытался вынырнуть, но меня тянули на дно.
В голове возникла идея, рискованная, нарушающая на этот раз заветы наставника Валеона, но жить хотелось куда сильнее.
Я потянулся к печати, не выпуская руки Жулая.
Было сложно. Я словно вагон за собой тянул. Тянул всего лишь секунду, но за эту секунду я устал так, что готов был сдохнуть.
Я осел на присыпанную опавшими листьями землю, а потом — завалился на спину, тяжело дыша. Ощущения были такими, будто я ничего сегодня не ел, но при этом только что пробежал тридцатикилометровый марафон. Мне нужно было отдышаться и прийти в себя. За один раз ушло неимоверное количество ци, опустошив практически весь мой запас и даже немного отчерпнув физической силы.
Жулая тем временем рвало.
— Я бы и сам выбрался, — буркнул он между рвотными позывами.
— Разумеется, — ответил я устало, обрывая его поток самооправданий. — Завтра после занятий… зайди ко мне в комнату. Я дам тебе рисунки трав и объясню по карте. Где их искать и сколько собирать. Дам короб, шкатулки.
Вместо отвлеченной темы хотелось орать на парня и бить его ногами, но сил на такое у меня не было. Я даже встать не мог и говорил с трудом.
— Я все равно это так не оставлю! — пробормотал он угрюмо. — Ты у наставников в любимчиках. Они остальных даже не замечают!
— Зачем ты соревнуешься со мной? — продолжил я со спокойствием маньяка. — Есть люди куда более умелые, на которых можно равняться.
— Потому что ты всегда впереди! — выпалил он наконец. — Ты делаешь всё так легко… будто тебе всё достается просто так!
Я тоскливо выругался.
