Я осторожно пробираюсь вглубь чащи и внимательно смотрю по сторонам в поисках подходящих для черепоцвета мест. Сегодня туман кажется особенно живым: с каждой сотней метров становится всё гуще, плотнее. Белые щупальца вьются даже сверху, и верхушек деревьев не разглядеть. Сегодня даже птицы не поют, только шорох листьев под ногами и редкий треск веток разбавляют тишину.
В трехстах метрах от границы леса замечаю массивный корень старого дерева, который выпирает из земли и образует небольшую нишу. Снаружи ее почти не видно из-за густого кустарника слева и травы справа. То, что нужно. Не идеально, но пойдет.
Я опускаюсь на колени. Сперва — убираю тонкий слой мха, потом — верхний слой листвы. В лесу почва десятилетиями удобряется травой и палыми листьями, так что проблем с питательными веществами у растения не будет.
Достаю из шкатулки одно из проросших семян и аккуратно кладу его в ямку, засыпая сверху. Слегка приминаю.
Выпрямляюсь и замираю, прислушиваясь к лесу. Всё тихо. Насчет того, чтобы увидеть опасность, не идет и речи — туман клубится вокруг. Хорошо, что не переносит меня глубже в чащу — с момента самого первого путешествия по лесу с Лиссой аномалия больше себя не проявляла.
Удостоверившись, что все вроде как тихо и спокойно, достаю один из захваченных пузырьков с зельем роста и осторожно поливаю почву на месте посаженного семени. Проходит несколько секунд, и из земли начинает пробиваться тонкий стебелёк. Он растёт на глазах, вытягивается вверх, распуская свои первые лепестки. Цветок черепоцвета пока не раскрывается, но завязь бутона уже видна. А еще я чувствую едва заметную волну энергии, которая медленно-медленно разливается вокруг.
Сажусь рядом и, прикрыв глаза, погружаюсь в медитацию. В таком состоянии я ощущаю, как духовная энергия вокруг начинает меняться: она становится самую малость плотнее, насыщеннее, в нее будто вплетается новая нота. Теперь подожду — может, стану свидетелем, как цветок привлечет первых духов.
Однако время идёт, а ничего не происходит. Прошло уже полчаса, но ни один дух не откликнулся на зов цветка. Либо аура цветка всё ещё слишком слабая, чтобы привлечь духов, либо в радиусе сотни метров просто нет ни одного духа.
Я осматриваю туманную чащу и бормочу себе под нос:
— Может, место неудачное? Или духи чувствуют ловушку? Хотя скорее всего, их здесь просто нет.
Я достаю из рюкзака бумажный лист с незавершенной печатью заточения и вписываю в пустые места необходимые знаки. Это простая печать заточения: если дух приблизится к черепоцвету, печать поймает его и свяжет с цветком. Центром печати я обозначаю сам черепоцвет — его энергия будет служить якорем для призрака. Завершив узор, кладу руку на лист и направляю свою духовную энергию в печать, слегка напитывая ее. Если снова пойдет дождь, печать продержится максимум несколько часов, но делать долговременную печать я не хочу.
Касаюсь растущего рядом дерева и оставляю на нем печать «Врат тьмы».
Теперь нужно высадить оставшиеся черепоцветы цепочкой, один за другим прямо в оранжевую зону леса.
Иду дальше вглубь леса, оставляя за собой цветы. Каждый раз нахожу укромное место для посадки: под корнями деревьев, за крупными валунами или в густых зарослях кустарника, срезая пару кустов. Выбираю места, где будет достаточно света и почвы. Каждый раз использую зелье роста, чтобы цветок быстрее разросся и начал излучать ауру, и каждый раз оставляю якорь для телепортации.
Наконец я добираюсь почти до самого особняка, куда люди почти никогда не заходят. Туман здесь настолько плотный, что кажется вязким, и мне это не нравится.
Здесь уже нет тропинок или следов человеческого присутствия. Только дикий лес.
Нахожу очередное укромное место — под огромным поваленным деревом с торчащими вверх корнями, оплетенными паутиной.
Сажаю последний черепоцвет, привычно поливаю его зельем роста.
Почему-то этот цветок сильнее всех остальных — его аура разливается вокруг волной, проникая вглубь чащи. Я чувствую это даже без медитации.
Подождать результата, или выбираться из леса?
Ладно, подожду немного.
Я создал мощную печать «Врат тьмы» на треть резерва, и уселся поудобнее, восстанавливая энергию в неглубокой медитации.
Туман обволакивал меня со всех сторон, клубился и подтягивал вязкие щупальца все ближе. Вокруг было тихо, и в этой вязкой тишине внезапно раздался шепот. Слова были неразборчивы, будто множество голосов говорили одновременно, пересекаясь и накладываясь друг на друга.
Я тихо выругался, подхватил рюкзак, копье.
Можно было остаться здесь, начертить защитную печать и с копьем наперевес встретить неведомую тварь лицом к лицу. Но я не хотел играть в героя и встречать опасность грудью. Я даже не пытался вслушаться в шепот, не тратил ни секунды на размышления: «показалось или нет?». Вместо этого я сразу сделал то, что и нужно было сделать: активировал печать «врат ночи», оставленную у пары цветков тому назад. Печать ослабла, но была достаточно крепка, чтобы выдержать единственное перемещение.
