Никакой охраны во дворе я не видел, если не считать за таковую одного лишь Арлена: бледный подросток сидел в кресле-качалке, но наблюдал больше не за периметром, а смотрел на входную дверь домика.
Что происходило в доме неизвестно, и был ли там кто-то кроме старика, я пока знал только со слов Сяо Фэн. К сожалению, видеть сквозь стены я не умею.
Я пытался и надеялся найти открытые окна, а лучше — старика, курящего трубку на свежем воздухе — было бы очень удобно использовать заклинание кражи памяти на приличном расстоянии. В этом случае даже если бы кто спросил меня лично, почему дедушка вдруг разучился говорить и ходит исключительно под себя, я мог бы разводить руками, строить невинное лицо и удивляться происшествию.
Увы, Ян Стап не собирался упрощать мне задачу. Все окна оказались задернуты плотными шторами.
Обойдя дом третий раз, я направился к крыльцу.
Я не шумел, а гипнотизирующий дверь Арлен до последнего не замечал меня. Мое появление оказалось для подростка настолько внезапным, что он по-девчачьи пискнул, заметив меня только когда я ступил на первую ступеньку крыльца.
Арлен мгновенно вскочил и попытался загородить собой дверь, но без особого желания.
— Стоять! — крикнул подросток, но голос его дал петуха. — Ты чего здесь крутишься, Бронсон⁈
— А ты догадайся сам, — пожал я плечами, не замедляя шага.
— Ян Стап просил не беспокоить его ближайшие полчаса, — произнес Арлен нервно. Подросток одновременно и отступал от меня, и продолжал загораживать путь. Это было забавно — он уперся лопатками в дверь, и стиснул зубы.
— Не усложняй, — попросил я. — Ты вряд ли выпил усиливающие зелья, а вот я — да. Я все равно войду, вот только изобью ли тебя перед этим, зависит только от тебя.
Арлен не сдвинулся. Тогда я ухватил его за плечо, отбросил в сторону. Впрочем, он не сильно и упирался.
Дверь открылась, и я вошел внутрь, оставив нерадивого стража позади.
Зал, куда я попал, был пустым. Высокие потолки, деревянные стены, исчерченные рунами. В дальнем конце зала — огромная шкура, невесть зачем наброшенная на кресло, рядом — большое деревянное корыто.
На первый взгляд — ничего необычного. Разве что воздух был пропитан металлом. Кровь. Много крови.
Я сделал несколько шагов вперед и замер, разглядев то, что принял за накрытое шерстью кресло: большой духовный зверь склонился над корытом, наполненным… мясом.
Тело зверя было покрыто грязной серой шерстью, лапы заканчивались острыми когтями, а глаза горели зловещим красным светом. Существо брало куски мяса из корыта когтистыми лапами и жадно поедало их.
Я невольно отступил на шаг назад, но доска под ногой предательски скрипнула. Дверь не шевельнулась — Арлен запер ее снаружи.
Существо замерло и медленно повернуло ко мне уродливую крысиную голову.
— Здравствуй, Китт, — прорычало существо низким, хриплым голосом. — Я же просил Арлена не пускать ко мне никого. Что ж… неловко получилось. С другой стороны, не придется ловить тебя в лесу, верно?
Я застыл на месте, не в силах отвести взгляд от этого существа, на котором из одежды был только широченный кожаный пояс со множеством кармашков.
Когда крыса поднялась на задние лапы, ее голова почти коснулась потолка. Пол под ней заскрипел, доски протестующе затрещали. От существа исходил сильный запах зверя — тяжелый, удушающий. Тем же запахом, только гораздо менее ярким, пахло от Ян Стапа. И в чертах его проскальзывало нечто крысиное. Помню, Кира упоминала, что некоторые звери могут превращаться в людей, но если честно, я в это не верил — звучало слишком сказочно даже для этого мира.
Крыса провела лапой по морде, утирая кровь.
— Думаю, у тебя в голове сейчас возникла мысль — что же здесь происходит, — прорычал Ян Стап. — И я с удовольствием тебе отвечу. Просто для большинства духовных животных мясо практиков — весьма сильный допинг. Иначе, как перебив группу наблюдателей, я вряд ли выберусь из города, потому пришлось пойти на некоторые жертвы. Не сказать, чтобы меня это огорчало.
Я с трудом воспринимал, что говорит это существо. То, что оно вообще говорило, вгоняло меня в ступор!
— То есть, ты просто гигантская крыса? — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки размером со слона.
Существо скалится, обнажая длинные желтые клыки.
— Это я-то крыса? — рычит оно с насмешкой. — Я — недзуми! А вот кто на самом деле крысы — это Свен Дэй и твой дружок мастер Линь. Ты еще не понял, кто на самом деле ответственен за взрыв и пепельную лихорадку в Вейдаде?
Недзуми, недзуми… Точно, я читал о них!
— Рассчитываешь, что я тебе поверю? — спросил я, до боли сжимая копье, и процитировал «Монстрологос», книгу о чудовищах. — «В человеческом облике — маленькие мерзкие людишки безо всяких моральных принципов, с отличным нюхом и зрением. Становятся шпионами и убийцами. Если ты перемолвился с недзуми, ты поступишь мудро, если после этого пересчитаешь свои деньги, пальцы на руках, а потом родственников».
Я всегда считал эту часть выдумкой, легендой для устрашения детей и неопытных охотников. Но радости от того, что сегодня мои заблуждения развеялись, не испытал.
