Присаживаюсь на корточки и осторожно вытаскиваю из плотного ряда книг тяжелый, покрытый тонким слоем пыли толстый дневник из страниц, аккуратно сшитых дратвой. На обложке едва различимы выцветшие от времени слова: «Записки о глубинах Леса». Автор двадцать лет назад лично исследовал самые опасные участки и подробно описал свои наблюдения. Дневник, кстати, не закончен: практик пропал без вести в очередном походе — видимо, наткнулся на то, чего прежде не изучал, и не был к этой встрече готов.
Усаживаюсь на заскрипевший стул. Раскрываю дневник, осторожно листаю пожелтевшие страницы.
Почерк мелкий и аккуратный, записи краткие, сухие.
Наконец нахожу нужную запись — о поляне Кровавого плюща. Внимательно читаю каждую строчку, запоминая детали.
«Кровавый плющ — хищное растение-паразит. Питается кровью живых существ, оплетает жертву щупальцами-стеблями и высасывает Ци и кровь через тончайшие шипы. Яд плюща смертелен для закалки и весьма неприятен для стадии пробуждения. Даже пары его цветков способны вызвать головокружение и тошноту — на полянах дышите пореже и не давайте коснуться вас безобидным лианам».
Жаль, что противогазов в секте нет. Наверняка у богатых практиков есть артефакты, защищающие, в том числе, органы дыхания, но где я и где они?
Надо бы как-нибудь заказать у Додонева полный набор хороших артефактов. Если обойтись только вспомогательными и защитными, без навороченного артефактного оружия и полноценного легкого доспеха, в котором зачарована каждая пластина, набор должен уложиться в пределах сотни золотых. Но, по слухам, он даже телепортировать из-под удара может. Правда, всего дважды — потом кончается заряд.
Делаю мысленную пометку: нужно обязательно купить противоядия из лавки. У меня есть свои, причем универсальные, но глупо тратить флакончик стоимостью в семь золотых, если можно обойтись специальным, сваренным как раз против плюща.
Переворачиваю страницу.
«Собирать плющ можно только в период покоя. Во время так называемых „всплесков“ растение становится агрессивным и активно разрастается, захватывая все большую территорию. Любая попытка добыть отросток во время всплеска спровоцирует растение напасть на всех живых существ в радиусе досягаемости».
А вот это важная информация — о всплесках я даже не знал. Придется внимательно осмотреть поляну перед началом сбора и убедиться, что плющ находится в покое.
На следующих страницах идут подробные описания трагических случаев, которые мне абсолютно неинтересны. Просматриваю по диагонали.
Переворачиваю страницу за страницей, читаю множество предостережений и предупреждений. Красная зона явно заслуживает своей дурной славы — это не просто страшилки для новичков и способ козырнуть, сказав «да я там бывал», а суровая реальность, с которой придется столкнуться уже завтра.
В одиночных путешествиях я всегда старался держаться проторенных трактов и избегать мест, где водится что-то опасное или непонятное. Конечно, иногда приходилось рисковать, но каждый раз я делал это вынужденно и осторожно. Сегодня же мы сами полезем в самый центр нехорошего.
Закрываю дневник и возвращаю его на место. Нужное почерпнул — теперь у меня больше понимания, с чем предстоит иметь дело. Осталось наконец разобраться с техникой насыщения оружия Ци.
Выхожу из библиотеки и направляюсь сперва в зельеварную лавку, а потом — на тренировочную площадку секты. До вечера еще достаточно времени, чтобы снова попытаться выяснить, как именно нужно напитывать оружие духовной энергией.
Площадка занята — идет командный бой трое на трое. Звучат зычные команды от Сяо Фэн, бойцы мокрые от пота, одежда липнет к телу. Рядом стоят еще шестеро, с унылыми лицами наблюдая за боем, и я понимаю, что это надолго.
Шагаю в тренировочный зал. Из-за широких деревянных дверей доносится глухой грохот ударов, треск дерева. Отвратительно-бодрых выкриков инструктора не слышно — поздно уже, у тренеров уже давно закончились занятия.
Зал почти пуст — поздний час, большинство практиков уже отправились на отдых. Внутри один-единственный старший ученик: методично вколачивает деревянный манекен в стену созданными из тени лезвиями.
Беру со стойки тренировочное копье, наконечник которого заканчивается круглым металлическим шариком. Подхожу к свободному манекену, закрепленному на массивной деревянной подставке.
Закрываю глаза, тянусь к ядру по центру груди. Почти сразу по руке в копье струится знакомая энергия льда. Копье покрывается тонким слоем инея, воздух вокруг слегка холодеет. Открываю глаза и качаю головой — это не то. Мне нужна чистая Ци без примесей стихий.
Попробую иначе. Снова концентрируюсь, отбрасываю мысли о льде и тенях. Внутри ядра ощущается чистая духовная энергия — после эликсиров со сродством теней и льда ее мало, но все же есть. Именно ее и нужно направить в оружие, как я понял из объяснений инструкторов.
