— Так… — протянул он, — давайте сделаем так: один бочонок, литров на тридцать, за три… нет, за четыре золотых. Дешевле — в убыток себе. И эти четыре уйдут не мне, а на взятки, оформление, логистику. Проведу, как пожертвование, всё будет чисто. Комар носа не подточит.
Я чуть приподнял бровь:
— Что, вам тоже помогали в храме?
Он покачал головой.
— Нет.
— Монахини выходили ваших родных?
— И снова нет. Не гадайте, господин Китт: просто я считаю, что боги могут воздать за хорошее, — он посмотрел на меня уже без улыбки, — или, например, наказать за плохое. Особенно если речь идёт о храме. Я в богов верю, господин Китт. Сложно не верить, если ты этого бога вживую видел.
Закончив дела с Додоневым и договорившись о сроках поставки зелий, я отправился в Циншуй. Нужно было срочно найти надежного охранника для острова. После всех последних событий и предупреждения от мастера Линя стало очевидно — оставлять столь ценное место без серьезной защиты нельзя.
Дорога до Циншуя была привычной и довольно оживленной. Я шел неторопливо, размышляя о том, где лучше найти подходящих людей. Свободных практиков, способных взяться за долгосрочную работу, я не раз видел в 'Жареном дракончике. Не самое престижное место в городе, но даже сильные практики не любили сорить монетами и обедать-ужинать в пафосных заведениях, предпочитая простые трактиры с крепким вином.
На въезде в город я стал свидетелем небольшой сцены: упрямый возница громко спорил с городской стражей. Телега, груженная какими-то мешками, перекрывала половину дороги, а возница размахивал руками и требовал пропустить его без досмотра.
— Да сколько можно! — кричал он, красный от злости. — Я же каждую неделю проезжаю! Вы же знаете меня, господин Ли! Я вот вашу фамилию уже выучил!
— Правила есть правила! — сурово отвечал старший стражник, скрестив руки на груди. — Или давай осматривать груз, или разворачивайся!
Я обошел спорщиков стороной, прикидывая, что в девятый раз встречаю представителя фамилии «Ли». Даже неловко стало: я ведь какое-то время считал псевдоним принца реальной фамилией.
Внутри Дракончика царил полумрак и запах жареного мяса. Я подошел к хозяину заведения — усатому мужчине в фартуке.
— Господин Китт! Давненько вас не было! Что будете заказывать?
— Пожалуй, мясо с картошкой в горшочке. Есть у вас?
— Для вас — сделаем! — расплылся в улыбке усач.
— А еще я ищу хорошего охранника для долгой работы. Есть на примете кто надежный, рангом выше закалки?
Надежных оказалось несколько: Лэй Сюн, Чжан Ли и Мо Фэн. Все трое были первой ступени пробуждения, недавно перешедшие с закалки. По меркам Циншуя — приличная сила, но если на остров нападет слаженная команда «Небесного гнева», ни один не выстоит.
Собеседования прошли скучно. Им нужны были деньги, мне — люди. Нанял всех троих за сорок серебра в сутки каждому, обговорил условия, что можно делать, а что нельзя, и те обязались завтра к обеду прибыть к острову.
К слову, каждому из стариков я плачу по четыре серебряных в месяц. И что-то мне подсказывает, скоро придется поднимать оплату, потому что даже самым слабым практикам платят куда больше, и слова «но это же я вас практиками сделал» не удержат молодеющих стариков на острове.
По прибытию в секту я узнал, что наконец прибыл груз из Фейляня. Я, мастер Линь и два других практика полтора часа осматривали каждый предмет, пытаясь найти что-то нехорошее, вроде замаскированной бомбы, яда, проклятий и прочих гадостей, что можно было засунуть в посылки, но ничего так и не нашли.
Убедившись, что с сундуками и содержимым все в порядке, я раздал часть подарков. Кое-что, как, например, часть артефактов и свитки с техниками, отправились на склад секты, а вот вещи, которые я планировал использовать для помещения медитаций, отправились ко мне в комнату. Когда сделаю комнату для медитации в скале на острове, размещу артефакты там.
Только это будет нескоро. Хватает забот и без того.
Шагаю по дорожкам секты Тьмы, направляясь в Триумфальный зал. В голове уже созрел четкий план по добыче духовных растений, но мне нужны люди, чтобы отправиться за действительно редкими ингредиентами. Речь идет не про обычные духовные травы, которые я собирал прежде. Нет, сейчас в планах добыть что-то более редкое, более ценное и, конечно же, более опасное, чем те же черепоцветы. За одну вылазку нужно набрать ингредиентов под завязку, чтобы и на зелье для Крайслера хватило и для моих собственных алхимических экспериментов что-то осталось.
Приятелей я решил не звать. Лучше найму сыгранную боевую группу, чем упражняться в остроумии и едкостях, пытаясь наладить контакт с теми, кому это совершенно не нужно.
Триумфальный зал секты Тьмы — место, где тихо берут задания и так же тихо сдают их. Именно здесь старшие ученики и ветераны выбирают задания, формируют отряды для походов в самые опасные места: будь то зачистка древних курганов от злобных духов или экспедиции в печально известные отнорки Пещер по ту сторону реки — тех самых, куда мастер Линь еще в первые дни в секте ходить не рекомендовал.
