— Можно купить зелья у Сталевара. Говорят, он варит эликсиры, которые могут усилить тело или дух. Причем навсегда. Знаете огневика из свежих учеников? Он ему регенерацию поднял.
Тие Бао качает головой и усмехается:
— Усилить тело или дух? Серьёзно, Лэй? Ты единственная из нас ходишь без артефакта. У тебя уже тетива скоро порвётся. Давай сперва подумаем об оружии, а потом будем набивать монеты на зелья регенерации.
Я молча слушаю их спор, аккуратно вырезая руны на поверхности куба. Черточка за черточкой, линия за линией. Работа требует внимания и терпения, но я не жалуюсь: камень приятно холодит пальцы, резец послушно следует за движением руки.
— Что скажешь, Китт? — внезапно обращается ко мне Кунь Джао.
Я поднимаю глаза от работы и улыбаюсь:
— Думаю, у Сталевара больше нет компонентов для эликсира регенерации. Вам стоит вложиться в оружие и вспомогательные артефакты, ребята.
Кунь кивает:
— Вот и я думаю о том же. Может быть, стоит взять защитные талисманы?
— Талисманы — замечательные вещи, но цена кусается, — говорит Тие. — Если купим их, придётся экономить на всём остальном.
Спор продолжается ещё какое-то время. Я не вмешиваюсь больше, лишь иногда поглядывая на них и возвращаясь к работе. Руны ложатся ровно и чётко. Вскоре придётся попросить того же земляка наложить поверх рун тонкий слой камня, чтобы затем нанести второй ряд символов. Это позволит значительно сэкономить пространство и вес — иначе пришлось бы таскать с собой двадцатикилограммовую глыбу, которая быстро порвала бы лямки любого рюкзака.
Проходит около получаса. Закончив выкорябывать очередной завиток руны, я снова прислушиваюсь к разговору. Размышления о тратах остались позади, теперь Тие расспрашивает Лэй Сян:
— … себя чувствуешь? Голова не кружится?
Девушка раздражённо вздыхает:
— Хватит уже этого допроса! Всё со мной в порядке.
— И все-таки я думаю, дальше идти нельзя, — качает головой Кунь Джао. — Друзья дороже денег.
Я вздыхаю и нехотя произношу то, что держал про запас до последнего момента:
— Если пойдем дальше, обещаю, что обратно вам идти не придется — у меня хватит Ци, чтобы поочередно переместить вас к секте после того, как закончим сбор. Вам не придётся снова идти через этот лес.
Этот аргумент все решил. Практики снова все обсудили, и спустя пять минут Кунь заявил:
— Убедили! Предлагаю выдвигаться прямо сейчас. Чем дольше мы просидим в лесу, тем больше вероятность, что нас сожрут, и как мы погибли, никто никогда не узнает.
Затушили костер, собрались (я осмотрел останки Моко и не нашел в них ничего интересного) и двинулись дальше по лесу Туманов.
Шагать было тяжело — техника поиска тропы начала жрать куда больше Ци, чем обычно. Пришлось отменить технику и дальше топать ножками.
Шли осторожно и медленно. Туман сгущался вокруг нас плотной стеной. Под ногами подозрительно хлюпал мокрый мох; пару раз приходилось ползти под огромными паутинными тенётами, свисающими с ветвей. Но это того стоило — наконец мы вышли к поляне с Кровавым плющом. И остановились в десятке метров от нее.
Я осматривал поляну. Почва сухая и потрескавшаяся; по ней расползлись толстые чёрно-красные плети растения. Ничего другого здесь не растет.
— Ну что ж, к делу! — излишне бодро говорит Кунь Джао. — Мы за тобой присмотрим. И прошу прощения за ту маленькую вспышку.
Тие Бао вдруг встревает в разговор:
— Кстати говоря, может я с ним соберу? За Кровавый плющ можно поднять кучу серебра.
Кунь кладет руку на плечо товарища и твёрдо произносит:
— Я сегодня несколько раз шел у вас на поводу, но одного я вам точно не разрешу. Мы не станем. Умирать. За траву.
Тие замолкает и больше не спорит. А я тем временем спокойным шагом добираюсь до поляны. Там останавливаюсь и надеваю толстые кожаные перчатки — пальцы в них почти не сгибаются, но без них к таким растениям приближаться не стоит. Делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание.
Прохожу вперёд, ступая осторожно, с пятки на носочек.
Плющ лежит на земле, на камнях, цепляется за высохшие ветви деревьев, ползет даже по собственным же стеблям. Я шагаю, пытаясь не наступить на нити живой ловчей сети. Иногда случайные плети плюща чуть подергиваются. Тогда я замираю.
Углубившись достаточно, до молодых побегов, встаю на колени — медленно, стараясь не задеть ничего лишнего. Достаю рюкзак и открываю шкатулку — легкий щелчок замка, и крышка откидывается.
Из сумки вытаскиваю костяной нож. Металл здесь использовать нельзя: духовное растение будет слегка попорчено и потеряет в качестве, если его срезать железным ножом.
Медленно, очень медленно, провожу лезвием у основания стебля. Тонкий, бордовый, с тёмными прожилками, он поддаётся и кренится набок. Сразу же ловлю отросток в шкатулку — только не касаясь внутренней поверхности, где густо растут тонкие волоски-шипы.
Откладываю нож. Подхватываю стебель деревянными щипцами, быстро укладываю его в шкатулку и закрываю.
Чуть было не вдохнул воздух. Напоминаю себе — дышать не нужно. Пока кислорода хватает, прошло всего около минуты.
