Прямо напротив ворот находились простые горожане Циншуя. Ремесленники, мелкие торговцы, рабочие и их дети: все в поношенной, но чистой одежде. Глаза этих людей горели: они пришли за чудом, которое выдернет их (или их детей) из рутины и жизни впроголодь, когда пояс затягиваешь чаще, чем встречаешь рассветы.
Слева, демонстративно держа дистанцию, толпились одетые в шелка и парчу богачи. Некоторые были прикрыты от солнца зонтами, которые держали слуги. От них не отходили отпрыски: пухлые и изнеженные, с руками, не знавшими ничего тяжелее веера. С лиц богачей не сходила уверенность в том, что сегодняшний прием устроен специально для них и их детей.
Я скользнул взглядом по одному такому юнцу, безуспешно пытавшемуся высвободить руку из цепкой хватки матери, и усмехнулся про себя. Вряд ли в обычном наборе у него был бы шанс попасть в секту. Сейчас же… кто знает.
Впрочем, среди детей богатеев хватало и подростков с жесткими внимательными взглядами, которые брали от родителей не только монеты на карманные расходы, но и ум, и характер — эти могут и справиться.
Мой взгляд зацепился за другую группу, стоящую дальше всех, в тени разлапистого дерева. Двадцать три человека. Сироты. «Уличный сброд», как их здесь принято называть.
Их возглавлял Апелий. Рослый парень возвышался над своими ребятами, как скала, и он же защищал их от попыток «поколотить оборванцев» — стоило кому-то припомнить карманную кражу, сжать кулаки и направиться к беспризорникам, Апелий демонстративно зажигал на ладони огонь, и смельчак сразу сдувался.
Вот только от едкостей публики широкоплечий практик уберечь ребят не мог. Я видел, как женщина в простом платье с отвращением прошипела что-то соседке. До меня донеслось обрывком: «…к ним и подходить нельзя, они же вшивые!»
Апелий не моргнул и глазом. Парень привел сюда подопечных не за подачкой, не ради зрелищ и уж точно не для того, чтобы ввязаться в спор или драку. Апелий привел их за единственным шансом, который эти подростки, возможно, больше не получат. И они это понимали — в отличие от остальных, в глазах беспризорников не было мечтательной поволоки, в них стояла только хмурая, настороженная решимость битых жизнью уличных котов. Эти маленькие люди не верили в чудеса, но были готовы драться за шанс.
Наконец за воротами показалась процессия из десятка мастеров и наставников в темных одеждах. Возглавлял процессию не Свен Дэй — настоятель пусть и согласился с «вербовкой людей с улицы», но не одобрил; его отсутствие на церемонии ясно показывало его отношение. Во главе наставников шагал мастер Линь.
Старик вышел на свободное место перед воротами, поднял руку с небольшим нефритовым жезлом и толпа замолчала. Лишь сзади кто-то галдел, пока его не угомонили: раздался звонкий шлепок и голос замолк.
Усиленный артефактом голос мастера разнесся громом по окрестностям.
— Приветствую вас, достойные люди прекрасного города Циншуя. Я — мастер Линь, заместитель настоятеля славной секты Тьмы. Веками. Наша секта стоит на страже этих земель веками! Когда вы родились, мы уже были здесь. Мы защищали и вас, и ваших дедов и прадедов. Стены Циншуя потому растут и крепнут, они — нерушимая скала, о которую разбиваются любые волны!
Толпа завороженно слушала, затаив дыхание. А Линь продолжал, подогревая интерес, подстегивая патриотизм, чувство родства всех собравшихся людей с маленьким городом.
— Ваши предки спали спокойно, как спите вы в своих постелях, и не боялись, что ночной ветер принесет в ваш дом не ночную прохладу, а запах подкравшегося прямо к дому духовного зверя. Колыбели ваших детей целы, потому что наши стражи без сна и отдыха бдят на границе леса, охраняют и стены, и ворота. Наша секта — это стены, что веками защищают Циншуй от опасностей. Мы — сила, что поддерживает порядок и закон. Именно благодаря секте Тьмы и трудам нашего всеблагого настоятеля у вас есть возможность жить, торговать и растить детей за стенами Циншуя. И сегодня мы дадим самым достойным из вас шанс стать нашими братьями. Шанс стать частью силы, что защищала ваших прадедов и будет защищать ваших внуков. Дети! Проявите себя, покажите, на что способны, и двери секты откроются для вас!
Линя слушали внимательно все, начиная от беспризорников и заканчивая даже самыми надменными богатеями. Площадь взорвалась одобрительными криками, когда старый мастер скомандовал:
— Все, кто жаждет испытать себя, выходите вперед!
Толпа взбурлила. Дети, подростки, молодые люди — все хлынули на свободное пространство перед воротами. Кого-то выталкивали родители, кто-то выходил сам. Дальше подключились наставники, начав сортировать детей по группам.
Каждой группе дали свое задание: взволнованных малышей от шести до восьми лет никто не заставлял бегать и показывать силу. Их отвели в сторону и попросили повторить простые движения, похожие на странный танец. Наставники внимательно следили за пластикой детей, за тем, как маленькие тела ловят ритм.
