— Старик? Я знаю, что в мегаполисах все живут сами по себе, но я выросший в семье, не могу себе даже представить такое. Хотя многие после бокальчика другого рассказывают мне о том, что такая жизнь именно то, чего они хотят. Никаких обязательств, ничто не держит, полная свобода, но, если честно, не сильно я им верю. Иметь свой дом, трудиться в нём, делиться плодами своей работы с другими, я думаю, это даёт куда больше свободы. Все, кто отправляются в путешествия, преследуют одну цель — найти лучшую жизнь, но далеко не все понимают, что их цель гораздо ближе, чем им кажется. Просто надеяться на чудесное стечение обстоятельств куда проще, чем трудиться для исполнения мечты. Я так считаю. Ладно, пойду, помогу старику, — Тод улыбнулся и зашел в дверной проём за барной стойкой.
— Они все здесь замечательные, — подсел к Мяте Блюм.
Альфред тоже начал взбираться на высокий стул, стоящий около стойки. Вчера этих стульев не было из-за аншлага, творящегося вокруг, но сейчас никого не было и можно было спокойно присесть и отдохнуть.
Альфред только сейчас задумался о том, что ему чего-то не хватает.
— А вы случайно не знаете, где мой костыль или трость? — спросил он у ребят.
— О, точно! — воскликнул ЭрДжей. — Костыль наверху, я отнёс его туда вчера.
— А трость?
— А трость пропала, — со спокойным видом ответил Изобретатель.
— Как пропала?
— Видимо кто-то прихватил её себе на память о твоём великом подвиге, — высказал догадку ЭрДжей.
— Всем доброго утра! — со второго этажа спустились остальные братья.
— Эммм… Гейн, Мэтт, извините, но вы случайно не видели мою трость? Я вчера оставил её у стойки.
— Трость?.. Так это была твоя?.. — растерянно переспросил Мэтт.
— Была?..
— Прости, когда гулянье продолжилось, видимо кто-то у барной стойки споткнулся об неё, и сломал. Я нашел её утром и уже выбросил, но могу принести обратно, если хочешь! — предложил Гейн.
— Не нужно, спасибо. Обойдусь костылём…
— Мне очень жаль, — удручённо произнёс Мэтт.
Гейн неловко улыбнулся поникшему Альфреду и оба брата тоже поспешили на кухню.
— Смотри на все положительно, — сказал ЭрДжей.
— И чего здесь хорошего?
— Ну, я же обещал изобрести что-то для тебя по возращению в мегаполис. Считай это знаком свыше.
— С другой стороны мы скоро будем… — Мята понизила тон, — в Парке. А там желание, и костыли вообще больше не понадобятся.
Альфред тяжело вздохнул и опустил глаза.
— Ладно, не велика потеря.
— А зачем ты вообще используешь и костыль и трость? Разве это удобно?
— Если честно, это уже больше привычка, чем необходимость. Попробовал и мне понравилось. При ходьбе… корпус меньше шатается…
Ребята видели, что Альфреду неловко говорить об этом, поэтому оставили расспросы.
Со временем до них начал доноситься чудесный аромат свежеприготовленной еды.
— Интересно, что это будет? — ЭрДжей сгорал от нетерпения.
— Какая разница, — весело сказал Блюм. — Они вкладывают чувства в приготовление, а значит, это будет самая вкусная пища!
Наконец-то в дверном проёме показался Дюк. Он нёс в руках две тарелки, а за ним следом шел Тод.
Когда перед ребятами предстал их завтрак, то они поняли, что хозяин не шутил про «пищу Богов». Это были жареные яйца с мясом кролика. Феерия аромата будоражила вкусовые рецепторы и заставляла желудки молить хотя бы о кусочке этого блюда. Гейн и Мэтт принесли травяной чай, сделанный по специальному рецепту Дюка.
— Ешьте, не стесняйтесь! — добродушно сказал Дюк.
И друзья буквально набросились на еду. Блюдо было ещё горячим, яичный желток таял во рту, а мясо кролика было на удивление мягким и сочным.
— Ммм, Дюк, это…это…
— Шедевр! — закончил за Мяту ЭрДжей.
— Это наименьшее, что я могу для вас сделать.
— А откуда кролик? — спросил ЭрДжей, запихивая очередной кусок за щёку.
— Так ведь дальше лес, — ответил Тод.
— Точно, среди ориентиров было озеро и лес… — вспомнил Изобретатель.
— Да, если идти строго на запад, то вскоре вы выйдите к небольшому озеру, а за ним начинается лес, в котором мы постоянно охотимся, собираем травы, грибы и ягоды. Вот только… даже мы, местные, вглубь никогда не заходим… — мрачным тоном сказал Тод.
— Настоятельно советую обойти лес с восточной стороны. Так дольше, зато безопасней, — серьёзно произнёс Дюк.
— Мы и так потеряли много времени. Обходить не вариант, — ответил ЭрДжей с набитым ртом.
— А что не так с лесом? — спросил Альфред, настороженный этими словами.
Дюк принял задумчивый вид:
— Одни называют его лесом Забвения, другие лесом Истины, а третьи и вовсе предпочитают не упоминать о нём. Многие люди вошли в него и не вернулись… Но те, кому удалось выжить, рассказывают жуткие истории о том, как блуждали в лабиринтах леса целую вечность, покинув мир живых… Говорят, что если в твоём сердце есть сомнения, то ты обязательно заблудишься. Лес испытает тебя и либо дарует ответы на твои вопросы, либо заберёт тебя навечно… Но с вами всё будет хорошо, вы ведь умные ребята и не пойдете через него! — Дюк снова рассмеялся во весь голос.
