И все изгои снова попрятались в дома или скрылись за ближайшими высотками.
Спустя пару минут ребята снова начали дышать, ещё через несколько — продолжили идти на дрожащих ногах.
Фантаст больше всего на свете сейчас хотел узнать, что же произошло той осенью, но место и время было не подходящее, чтобы вести подобный разговор, поэтому он оставил эти вопросы на потом.
Они ещё долго петляли этими дилерскими лабиринтами, время от времени натыкаясь на любопытных торговцев, которые так и норовили припугнуть детей.
С каждым новым поворотом, людей становилась всё меньше, и вот наконец-то они вышли на главную площадь. На этом месте всё обрывалось, всё теряло смысл. Дыра в пространстве и времени, место-призрак, которое существовало, но все делали вид, что его нет. Место, которое обходили десятой дорогой, и о котором упоминать было плохой приметой. Как ни странно, это был центр мегаполиса. Огромная по размеру площадь, окруженная высотными сооружениями. Что было в тех домах — уже давно позабыто, для чего строилась эта площадь — никого не интересовало. Сейчас от этого места отнимало дыхание.
Высотки, окружающие площадь, были бы рады рухнуть на это место, похоронить его под грудой железобетона, лишь бы люди больше не страдали здесь. Они были готовы пожертвовать своей многовековой историей, чтобы это место перестало быть «этим местом». Чтобы исчезло навсегда, или хотя бы поменяло своё значение.
Но это всего лишь дома, громоздкие и неподвижные. Стражи долгое время уродовали облик этих сооружений, рисуя на них символику своего братства. В основном это были свирепые волки или огромные глаза. Таких изображений по всему городу тоже хватало. Всё это было неотъемлемой частью их жизни, культуры и философии.
Конечно, это всё было чистой воды варварством, но когда Страж показывался в мегаполисе и толкал свои громкие речи, никто не осмеливался возразить ему. Все, как будто под влиянием магии, слушали вожака, и никому даже в голову не приходило перебивать его или спорить. Это было колдовство, чары Парка, — другого объяснения у горожан не было. Некоторые даже признавались, что после его выступлений подумывали примкнуть к нему. Так велика была сила этого жестокого лидера.
Но вожак и его стая просто так не покажутся. Есть негласный зов стражей. Вначале этот зов и правда, служил людям. Если по каким-либо причинам тебе нужна была защита, то ты звал боевым кличем стражей, и они приходили на помощь, чтобы справедливость восторжествовала, но это давно в прошлом. Стражи свято верят своему предводителю, который внушил им, что все их деяния на благо города. Что все те истязания, расправы, налёты, избиения — это к лучшему и что таким образом они вершат правосудие.
— Ну что, ты готова? — спросил девочку Фантаст.
Она не стала отвечать, просто поднесла ладони ко рту, создавая рупор и набрав побольше воздуха в лёгкие, завыла по-волчьи. Стражи не заставили себя ждать.
Со всех сторон лавиной начали приближаться человеческие силуэты, одетые в чёрные лохмотья. Ковыляющие, чертыхающиеся, звенящие фигуры приближались. Они окружили этих двоих, и круг был отнюдь не спасательный. Это больше было похожу на удавку, которая вот-вот затянется у тебя на шее. Дышать, правда, было не чем. Не только из-за страха, но ещё из-за ужасного зловонного запаха перегара. Грязные, не бритые, уставшие. Далеко не все были похожи на бойцов. Даже не так, мало кто вообще смахивал на «защитников». Большая часть людей была здесь, потому что это гарантировало им безопасность, в частности от самого Стража. Некогда хилые и загнанные уличные мальчишки теперь стали частью стаи и принялись гордо исповедовать «ценности», которые с ценностями ничего общего не имели.
Гематомы на лицах, красные потёки в глазах, желтые зубы и хорошо, если они есть. Почти у всех были скверные, тёмные, смазанные татуировки на руках. Обмотанные звенящими цепями, они смотрелись весьма нелепо. Больше похожи на узников, чем на членов банды, но сказать им это никто не осмеливался.
Цепи опоясывали всё: были вместо ремней, наматывались на руки как браслеты, свисали с бёдер, вились вокруг сальных шей. Пирсинг везде, где только можно и, конечно же, кольца — отличительная черта стражей. На всех десяти пальцах рук обязательно должны быть кольца. Это своего рода кастеты, которые так же были подтверждением того, что ты в стае.
Ни у кого нет одинаковых колец. Стражи были помешаны на этих атрибутах. Днями и ночами они мастерили их, придумывая, как и из чего они будут сделаны, а воплотив в жизнь свои задумки, обязательно хвастались на общих собраниях. Они различают друг друга по этим железкам на пальцах, — на лица можно даже не смотреть. Главное, чтобы твоё кольцо было уникальным. За повторение избивали и как следствие выгоняли из стаи.
