— Я понял это, как только услышал про Пик Страха… А как иначе, Перчик? Ладно, если бы нам удалось выманить его на главную улицу, там мы могли бы попытаться, но ты слышала, что сказала Рида — Страж убьёт твоего брата, если мы сами к нему не придём. У нас нет времени его выманивать или придумывать что-то хитрое.
— Но там ведь будут другие стражи! Если рассказать им…
— Я с первого дня нашего знакомства доказываю тебе, что духов не существует и что, ты уже перестала в них верить? — Мята опустила глаза. — Нас никто не послушает. Шо прав, кому нужна правда? Страж много лет укреплял свою власть, кто мы против него? Наша задача убедить его, что мы никому ничего не расскажем в обмен на жизнь твоего брата. Сдаться им на милость и ждать подходящий момент.
— Но ведь, можно посеять сомнения… — нерешительно начала Мята, — ну, духи — это духи, а Страж он реальный, видимый, и если доказать, что его сила не действует, то он будет разоблачён!
— Именно! Если доказать, что его силы нет! А я до сих пор не знаю, как он это делает, как подчиняет себе других людей. И пока я не смогу понять, в чём хитрость, как я могу утверждать, что я прав? Сегодня мы ничего не докажем, Перчик. Как только Стражу покажется, что мы посягаем на его власть, он свиснет своим парням, и мы навсегда замолчим. Поэтому важно, чтобы нас не поймали. Поймают — сразу обезоружат, а нам нужно застать их врасплох, а не наоборот. Тем более, у меня есть пушка. До разрушенных этажей мы обязаны не попасться, а там сплошная импровизация и я понятия не имею, чем всё закончится. Именно поэтому было бы хорошо, если бы кто-то остался и начал рассказывать людям правду изнутри.
Ал, тебя здесь никто не найдёт. Переждёшь, пока всё уляжется. Я бы и тебя, Перчик, оставил. Страж видит в тебе угрозу не меньшую, чем в твоём брате.
— Я не позволю никому рисковать жизнью вместо меня! Раз на то пошло, сам оставайся и жди подходящий момент! Я сделаю, всё, что в моих силах сегодня, здесь и сейчас!
Она резко вскочила, но ЭрДжей потянул её за руку назад.
— У тебя мозг испарился? Что ты можешь?
— Я знаю, что я не могу — бездействовать!
— Замолчите оба! — прорычал Блюм. — Ни за что, ни при каких обстоятельствах, чтобы там не происходило — мы не должны разделяться! Все идут вместе на крышу и никто, слышите, никто не отходит от меня дальше моего поля зрения!
Все удивлённо посмотрели на Фантаста. Он с самого утра был сам не свой, но сейчас от такого Блюма просто мурашки бежали по спине.
— Хорошо, если мы идём все вместе, как Алу подняться? — спросил ЭрДжей.
— Будем делать перерыв каждые пять этажей. Так мы сохраним силы и будем всегда настороже. А сейчас пойдёмте, скоро здесь будут стражи. Идём другой лестницей. За мной!
Мята сразу пошла за Блюмом, ЭрДжей и Ал переглянулись и тоже последовали за ними.
Все придерживались плана Блюма и делали перерыв каждые пять этажей. Они прятались в разных закоулках, и было просто чудом, как их до сих пор не засекли. Стражи шныряли по всему зданию вдоль и поперёк, но Блюм вёл всех, полагаясь на внутреннее чутьё, и у него это очень хорошо получалось.
Они прошли только половину, а Альфред уже был на пределе. Идти по ступенькам не то же самое, что по ровной дороге. Он всеми силами старался скрыть свою усталость, но всё было очевидно. Блюм завёл их в какую-то очень отдалённую практически тёмную комнату. Свет проступал сюда только через небольшую расщелину в стене ближе к потолку. Этого хватило, чтобы ребята могли различать силуэты друг друга. Они молча сидели и переводили дух. ЭрДжей полез за флягой с водой.
— Дальше прятаться будет сложнее, — сказал он. — Там больше разрушенных стен.
Подъём продолжился, но после этого перерыва идти стало только тяжелее. Ребята сбились со счёта и проходили уже не по пять этажей, а сколько могли, пока Альфред сам не просил перерыв.
Чем выше они взбирались, тем больше охраны становилось. До разрушенных ступенек, именуемых Пиком Страха, оставались считанные этажи, и прятаться здесь было действительно очень сложно.
Ребята прижались к стене за ступеньками и ждали, пока стражи пробегут вниз.
— Фух… как же долго мы поднимаемся, — шепотом сказал ЭрДжей. — Может, дадим себя поймать, и они нас понесут?..
Трое измученных друзей недовольно уставились на ЭрДжея.
— Понял. Молчу.
— Тише! — шепотом скомандовал Блюм.
Он жестом указал им на углубление в стене, похожее на коморку без дверей. Они мигом забежали туда и присели.
Звук этих шагов ребята узнали сразу. Так уверенно и тяжело мог ступать только один человек в этом городе — Страж. Но он был не один — топот ещё двух пар ног доносился сверху.
— Стой! Стой, Страж! Да подожди ты, Элай! — крикнул незнакомый голос.
— Не называй меня так! Никогда! — прорычал Страж.
— Тогда остановись и давай поговорим! — прокричал второй незнакомец.
Мята сразу узнала в нём одного из Последователей. Это был тот самый парень, который помешал убить Блюма.
— Страж, к чему всё это?
— Куда нас, по-твоему, заведёт твоя жажда крови?
— Это не жажда крови, это вынужденные меры.
