Полчаса занял наш вояж от городских ворот до величественного и очень даже масштабного комплекса. Чем-то он напоминал дворцы императоров, построенных на Земле в прошлом. Разве что всё-таки он чуть компактнее, и территория вокруг не изобилует благоухающими парками и огромными площадями, украшенными скульптурами. Стиль весьма интересный, ближе всего к знаменитой готике. Пять высоченных шпилей с разными флагами находились по периметру центральной части дворца.
— Это и есть дворец Парящей Звезды. Те из вас, кто впервые в нашем славном городе, запомните и обратите внимание: нет здания выше во всех человеческих городах, чем эти пять шпилей. Каждый из них имеет свой флаг и символизирует одного из Архонтов, охраняющих покой и процветание нашего города. Четыре флага приспущены, а один реет на ветру в самой вышине — это личный стяг Архонта Миравида. И это означает, что сейчас он главный в городе по причине отсутствия остальных Архонтов. Впрочем, если вы задержитесь у нас хотя бы на недельку, то без проблем разберётесь во внутренней кухне Замахана, — произнёс стражник и взмахом руки велел караулу открыть двери.
— Как же красиво… — произнесла Мария, делая вид, что впервые оказалась в этом городе.
По факту же этот рассказ был специально для меня подготовлен. И всё для того, чтобы я растаял от дарованной мне чести быть гостем правителя столь крутого города. И заодно понимал, к кому я иду и что вести себя нужно соответствующе.
И да, действительно… Стоило нам войти внутрь, как нас незаметно разделили на два отряда и повели небольшими группками наверх. В одной группе были я, Рафаэль и Мария, во второй — стражники из Маски. Видимо, от них хотели получить информацию, почему задержались, как доехали, ну и разузнать обо мне. А может, и ещё что. Бог знает, что они там обсуждать будут…
А с моей стороны всё было очень просто. Общались в основном с Рафаэлем, пока мы медленно шли по широким коридорам и отбивали обувью и наставлениями эхо от дворцовых стен. И выглядело это довольно забавно…
Они как бы инструктировали Рафаэля, который, по их мнению, так долго не был в Замахане, что мог забыть элементарные правила приличия, а по факту они проводили для меня экспресс-обучение дворцовому этикету. Ну и якобы для Марии. К ней даже подошли и отдельно уточнили её данные. Хотели выяснить, кто она такая, и осторожно отвели в сторону, сообщив, что её нет в списке делегатов, поэтому она должна дождаться остальных в гостевых покоях.
Нас же с Рафаэлем усадили на длинную скамью, обитую дорогущей тканью, под светом странной лампы. Рядом осталась только пара молчаливых стражей: наш провожатый ушёл уточнить, готов ли принять нас его высочество. И я тут же ухватился за обращение.
Понятно… Значит, Архонт Архонту рознь, и один будет благородием на манер барона какого-нибудь — а такие, как отец Рафика, — это уже полноценные аристократы из высшего сословия, понимаешь ли. Уровня графа или типа того.
— Это магические светильники. Дорогая и роскошная вещь, — увидев мой взгляд, объяснил Рафик и подсел поближе. — Короче, её к отцу повели… Я помню эти коридоры очень хорошо. Гостевых покоев в той стороне никогда не было. Только рабочие кабинеты, — произнёс он шёпотом, едва слышно.
— Ха-ха! Ну даёшь! Вот ты приколист, Рафаэль! Нет, спасибо, от твоего предложения я откажусь, — громко смеясь, ответил я, краем глаза смотря за реакцией стражи.
Те переглянулись, пожали плечами, а значит, мне удалось одержать маленькую победу и обхитрить их.
Я наклонился вперёд, словно поправляя обувь, и так же прошептал:
— Не трынди…
Рафаэль понял, что от него требуется, и дальше сидел спокойно, разглядывая позолоченные узоры отделки и стыки плит в полу.
— Не успели заскучать? Прошу следовать за мной, — появился спустя минуту улыбчивый помощник Архонта, и мы снова под конвоем отправились плутать по коридорам.
Вскоре мы всё же дошли до нужной нам приёмной, за дверью которой раздавались голоса пятёрки стражей Маски. Дружный смех, слова благодарности, пожелания здравствовать и процветать звучали слишком… наигранно. Дверь открылась, и все пятеро вышли из приёмной, а нас проводили взглядами. Лёгкий кивок одного, приподнятая рука второго, пронзительный взгляд третьего… Всё понятно. С нами прощаются.
— Проходите… — поторопил нас сопровождающий, и мне пришлось подтолкнуть в спину Рафаэля, который едва ли не трястись начал перед дверью.
Ещё одна фобия у моего друга… То он крайне смелый, готовый идти против авторитетов и системы, то замирает камнем, когда, в общем-то, и причины никакой нет. Ну да, там его отец… Но не съест же он его. Чего трястись? К тому же они столько не виделись…
— Входи уже, храбрец, — с лёгкой ноткой пренебрежения произнёс зычный мужской голос по ту сторону двери, и Рафаэль на негнущихся ногах втащил своё тело внутрь. И сразу же прошёл через приёмную в кабинет оставшегося в одиночестве главы города.
— Здравствуй, отец, — дрожащим голосом произнёс Рафаэль и поклонился.
— Новичок Алексей приветствует Архонта города Замахан, — не забыл я инструкцию, рассказанную нам по пути сюда.
