– Надо уходить, – тихо сказал Артем, надевая рюкзак. – Дойдем до высотки, в которую мы во время выпускного экзамена перемещались, оттуда сможем контролировать периметр.
Пустынные улицы казались зловещими в предрассветных сумерках. Дома отбрасывали мрачные тени, а груды мусора воображались невиданными существами. Даже вечно спокойный Муха нервно сжимал в руке пистолет, постоянно наводя его на подозрительные силуэты. Лишь когда до единственной уцелевшей высотки оставалось меньше километра, солнце окончательно развеяло мрак, даруя мнимое ощущение безопасности.
Занять решили одну из квартир на последнем этаже. Отыскав в ближайших руинах несколько матрасов и разваливающийся диван, смогли со всем возможным комфортом обустроить временное пристанище. На крыше Муха сразу же установил снайперскую винтовку, организовав своеобразный наблюдательный пост, а девушки на разожженном костре принялись варить перловку.
День тянулся безумно долго. Беглецы поочередно дежурили у поста, пристально рассматривая местность, дожидаясь Ликвидаторов. Однако никто не показывал страха и беспокойства, даже сама атмосфера наполнилась спокойствием и каким-то своеобразным уютом, лишь Артем нервно барабанил пальцами по прикладу автомата. Словно в глубине души кто-то настойчиво кричал о скорых неприятностях.
– Приплыли, – чуть слышно выдохнул Мухин, разглядывая окрестности в бинокль. Тихая фраза пробрала друзей до самых костей. – Нас нашли.
– Сколько? – спросил Покровский, чувствуя, как тело расслабляется. Напряженное ожидание наконец отступило.
– Семеро. Все в серых халатах. Оружия не видно. Идут прямо к нам.
Юля, в это время сидевшая у костра, с отчаянием взглянула на бешено вращающиеся стрелки хронометра. Он все еще был разряжен.
– Уходим, – словно прочтя ее мысли, скомандовал Артем. – Через задний двор, в лес.
Подхватив оружие и пожитки, друзья стремглав бросились вниз. Разбудив по пути дремлющих в обнимку Рому с Настей, команда в полном составе быстро ретировалась на улицу.
К лесу бежали на пределе возможностей, стремясь опередить быстро уходящее за горизонт солнце, безропотно отдающее город во власть тьмы. С этой стороны лес предстал плотной стеной, надежно скрывая беглецов в своих недрах. Голые ветви болезненно царапали кожу, постоянно норовили попасть в глаза, а выпирающие корни вынуждали постоянно снижать скорость. Зажигать фонари никто не стал, справедливо решив, что это станет лучшим указателем для Ликвидаторов.
– Дальше идти смысла нет, – потирая ушибленное колено, с одышкой сказал командир, когда друзья оказались на небольшой полянке, освещенной полной луной. – До рассвета останемся здесь.
Команда устало повалилась прямо на землю. Подложив под головы рюкзаки и распределив дежурства, друзья, тесно прижавшись друг к другу, забылись тревожным сном.
Первым очнулся Артем, вздрогнув от явного ощущения чужого взгляда. Подскочив на месте и чуть не застонав от боли в затекшей спине, выхватил пистолет. Завозились остальные, разбуженные движением командира. Достав оружие и став спиной к спине, они приготовились отражать атаку с любой стороны.
– Здесь кто-то есть, – тихо прошептал дежуривший в это время Муха. – Но это точно не Ликвидаторы.
Медленно, словно раздвигаемый неведомой силой, предрассветный туман разошелся в стороны, впуская на поляну женщину. Ее светлые волосы водопадом струились по хрупким плечам, спускаясь до поясницы. Шелковое белоснежное платье, стелящееся по земле, казалось, само по себе излучает мягкий лунный свет. Тонкие черты лица притягивали взгляды, а небесно-голубые глаза смотрели прямо в душу, заставляя сердце биться все сильнее в неведомом доселе трепете. Не в силах произнести ни слова, друзья в оцепенении замерли перед женщиной, чувствуя себя абсолютно бессильными. Невесомой походкой, словно скользя над землей, не касаясь ее ногами, незнакомка приблизилась к беглецам и улыбнулась. В ее лучащихся глазах на мгновение проскользнула печаль, сменившаяся невероятным спокойствием. Подойдя к стоящему к ней ближе всех Мухе, она ласково, словно любящая мать, провела по его волосам тонкими, изящными пальцами и… растворилась. Моментально спало оцепенение и пришел настоящий, всеобъемлющий ужас.
– Эт-то чт-то б-было? – заикаясь, прошептала Юля, стараясь унять крупную дрожь.
– Понятия не имею, – ошеломленно отозвался Мухин. – И выяснять не хочу. Вы как хотите, а я сваливаю из этого проклятого всеми богами мира при первой же возможности!
Друзья, все еще пребывающие в шоке, активно закивали, соглашаясь с товарищем.
Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо подобное «призрачной женщине» или Ликвидатор в своем неизменном сером балахоне. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.
– Выйдем к реке, – шепотом сказал Артем. – Там хоть какой-то звуковой фон есть.
