Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о возможных последствиях.
– Как же хорошо! – улыбнулся Муха, окуная голову в холодную воду. – Хоть жить можно.
– Надо найти укрытие. – Покровский устало растянулся на ближайшем валуне. – Неизвестно, сколько нам здесь еще скрываться придется.
– Есть хочется, – уныло протянула Настя, а Юля согласно закивала, с надеждой глядя на командира.
– Запасы кончились, – виновато покачал он головой. – Может, здесь рыба водится?
– А ловить ты ее хвостом будешь или… – Михаил рассмеялся. – Командир, сейчас бессмысленно бегать, все голодные и уставшие, далеко не уйдем.
– Что предлагаешь? – отозвался Артем, глядя на друга.
– Лучше всего вверх по течению уходите, подальше от города. А я здесь останусь, вас прикрою.
– Исключено, – помотал головой Покровский. – Вместе пойдем. Не тебе с ними тягаться.
– Глупо! – неожиданно разозлился Мухин. – Я один из лучших боевиков Академии, и если не получится обеспечить вам прикрытие, то уйду от них в одиночку! В отличие от вас я еще спокойно на ногах стою!
Артем обвел взглядом команду и нехотя кивнул. В таком состоянии им далеко не уйти, а вот Муха бодрячком, держится.
– Хорошо, – согласился командир, признавая правоту друга. – Оставайся. Встретимся в условленном месте.
– Вот так бы сразу, а то нет, нет… – пробурчал Михаил, скидывая с плеча винтовку.
Отправив Кирсанова с девушками вверх по реке, Покровский перекинулся с Мухой еще парой слов, вручил ему в довесок заряженный автомат и, убедившись, что товарищ понял и принял все указания, поспешил вслед за уходящими друзьями.
Идти вдоль реки оказалось занятием не из легких, ноги скользили на мокрых камнях, а солнце, хоть и вечно скрытое за тучами, неприятно слепило глаза. Началась головная боль, вызванная голодом и физической нагрузкой. Поэтому, когда спустя пару-тройку километров среди поляны высохшего кустарника появилась покосившаяся избушка, Артем просто не поверил глазам.
Это место казалось манной небесной. Вымотанные долгим переходом путники, не задумываясь, ввалились в полусгнивший сруб, устало падая прямо на покореженный от времени и влаги деревянный пол.
– Все, – скомандовал Покровский, безрезультатно пытаясь отыскать в рюкзаке обезболивающее. – Дальше смысла идти нет. Отсидимся тут.
Никто возражать не стал, девочки, обнявшись, устроились в углу хижины, моментально проваливаясь в сон, а Артем с Ромой, подготовив на всякий случай оружие, с удобством устроились по обе стороны от единственного входа, предварительно заперев трухлявые ставни на окнах.
– Надо было Муху отговорить, – прошептал Кирсанов.
– Его отговоришь, как же, – буркнул командир. – Хочет поиграть в героя-одиночку, пусть играет. Все равно через несколько часов переместимся. Не думаю, что нас за это время найдут.
– Надеюсь…
Сил разговаривать не осталось, да и головная боль не способствовала оживленной беседе. Домик погрузился в тишину, прерываемую лишь равномерным урчанием животов.
* * *
Вечерело. Солнечный диск вновь целенаправленно полз к горизонту, а воздух наполнился свежестью. Не хватало только настырных комаров, квакающих лягушек и шелестящей листвы, чтобы почувствовать себя отдыхающим на природе. Артем лениво потянулся, глядя на мутную реку, и спустился к ее кромке. Холодная вода прекрасно утоляла жажду. Впечатление портил только скрипящий на зубах песок, но в сложившейся ситуации на такие мелочи внимание никто не обращал.
– В моем мире все девочки сейчас готовятся к поступлению в университеты, а я бегаю по вымершим лесам, – усмехнулась присевшая рядом Юля. В последнее время они с Покровским редко оставались наедине, и вся романтика сводилась к объятиям и коротким поцелуям. – Долго нам прятаться придется?
– Не знаю, – усмехнулся Артем, обнимая любимую. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.
– Все воркуете, голубки? – Настя с Ромой подобрались незаметно и устроились рядом с друзьями.
– Закатом любуемся, – усмехнулся командир. – Правду люди говорят – всегда найдется место прекрасному.
Неожиданно с тихими щелчками стрелки хронометров поочередно начали замирать, прекращая свой безумный, хаотичный забег.
– Неужели? – выдохнула Николаева, вводя координаты следующего мира. – Я уж думала, мы здесь до конца жизни останемся.
– Так. – Артем, закончив с настройкой своего хронометра, бодро вскочил и поправил сползающую лямку рюкзака. – Уматываем отсюда побыстрее!
– Не спешите, пожалуйста, молодые люди. – Негромкий голос заставил мурашки пробежать по спине.
Резко развернувшись, на ходу вытаскивая пистолеты, друзья замерли перед Ликвидаторами.
– Думаете, вновь сможете сбежать? – с улыбкой уточнил невысокий мужчина, вероятно являющийся предводителем их группы. – Не спешите, у нас есть некоторый аргумент для разговора.
