— Первый батальон согласно вашего приказа на детском утреннике в интернате имени Марка Второго, а третий в полном составе в увольнительной.
— О боги… — Шухарт сжал голову руками.
— Эрв… ээ… сэр, тут у меня на радаре… матерь божья, да это чертова целая армия!
— Первое орудие отставить панику! Доложить по форме!
— Есть сэр! В радиусе обнаружения — двести активных единиц, сэр!
— Сколько времени до огневого контакта?
— Сорок минут сэр!
— Ясно. — Шухарт оглядел электронную карту поверхности планеты. Девяносто девять процентов ее суши занимали непроходимые джунгли, болота, и черт знает что еще — когда-то на заре колонизации этой планеты, первые колонисты пробовали высылать экспедиции, первые две пропали, что возбудило нездоровый интерес, но последующие вернулись и ничего особенного не нашли. А потом нашлась тысяча всяких дел и про освоение дальних территорий все забыли. Тем более, что на планете были обнаружены месторождения редкоземельных металлов и минералов, расположенных так, что постройка огромных автоматизированных универсальных фабрик стала только вопросом времени. Все необходимое сырье в одном месте, плюс дешевая рабочая сила колонистов, плюс энергетический потенциал местного солнца и полное отсутствие профсоюзов, комитетов по защите дикой природы, и бюрократических препонов — и в результате отдаленная система 'Айм' стала лакомым кусочком для свехкорпораций. Конкурс выиграла 'Людвиг Инкорпорейтед', которая предложила всем колонистам рабочие места на своих автоматических фабриках, полный социальный пакет страхований — от медицинского и пенсионного до таких экзотических, как страхование домашних питомцев и предметов мебели, а также пособие по безработице всем остальным жителям планеты, причем в размере превышающем хорошую заработную плату на многих планетах. И хотя колония была очень маленькой — с населением в сорок тысяч человек, автоматизированные фабрики производили до 25 процентов всех товаров Империи. Просто на каждой фабрике работал минимум людей, по большому счету можно было обойтись и совсем без них, но — колонистам были нужны рабочие места. И все остались довольны — колонисты, которые получили рабочие места и пособия, корпорация, которая избавилась от затрат по перевозке сырья и даче взяток местным муниципалитетам. Таким образом все производилось на месте и на планету шли только деньги и продукты питания, а оттуда нескончаемым потоком шли товары — одежда, оружие, высокоточные приборы, бытовая техника, поточные двигатели для военных кораблей, и наконец — нейронные тактические компьютеры, сверхсекретное производство Империи. Это придавало планете статус 3А, а это означало, что все колонисты получают дополнительные льготы к уже имеющимся. Вдобавок ко всему колонисты выбили у корпорации деньги на создание собственных сил безопасности, а это опять пособия, социальные страховки, льготы и пенсии. Никто конечно не думал, что придется на самом деле защищать планету — ведь в системе постоянно дежурил целый боевой флот. Кто сможет бросить вызов флоту Империи? Здесь, на окраине галактики — никто. Так считали все. И как выяснилось — ошибались.
— Сэр, это орудие номер два. Цель в радиусе поражения.
Шухарт смотрел на панель управления и стиснул зубы. Выбор был прост. Сдаться или умереть. В случае сдачи захватчики, кто бы они ни были, будут лояльней. Вынести им ключ от планеты на блюдечке с голубой каемочкой, упасть в ноги, и ждать момента когда Империя узнает о творящемся безобразии и протянет карающую длань, дабы восстановить порядок и закон. А до того — улыбаться и кланяться. Работать на новых хозяев. Или — не сдаваться.
— Второе — слушай мою команду. — произнес Шухарт, чувствуя какую-то нереальность происходящего.
— Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне… — сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.
— Внимание! Всем жителям планеты! — на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: — Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. — экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.
— 'Центурион', это 'Гермес'. Как обстановка? — голос в наушниках гермошлема кажется совсем близким, родным. Перси легко наклонил истребитель, качнув плоскостями. На мгновение стала видна громада его корабля-матки, огромная обтекаемая рыбина с горящими огнями.
— Все в норме 'Гермес'.
— Мы приближаемся к выходу из астероидных полей, удвой бдительность.
