— Боюсь, что у рядовых стражниц одинаковый доспех. Стражницам, входящим в совет, полагается другая модель, но… чтобы её получить, нужно состоять в совете.
Светящиеся полосы довольно прочного доспеха не давали как следует слиться с ночной темнотой. Наоборот, высвечивая все выпуклости-вогнутости фигуры. Впрочем, такое решение несло практическую цель, позволяя видеть друг друга и территорию вокруг себя. Приглушённый свет не бил по глазам и не мешал свободно сражаться даже в кромешной тьме. Хотя на освещении в городе и не экономили. Всё же несмотря на то, что электрический свет оживших не останавливал, людям было с ним спокойнее.
Альфэй утешила себя тем, что ночью, когда ожившие наиболее активны, её смогут увидеть в смущающем доспехе разве что напарницы-стражницы, а это она как-нибудь переживёт.
Первая неделя выдалась лёгкой. Альфэй с напарницами давали самые близкие к поместью Цин маршруты. Зато поисковое заклинание у неё получалось уже на автомате. Правда высвечивало оно только напарниц Альфэй и монолит поместья Цин с его защитными барьерами.
— Послушай, Цин Мин, твоё поведение выходит за рамки. Ли Цзя уже третья твоя напарница, которая пострадала из-за нападения оживших. Неужели тебе совершенно безразличны жизни твоих сестёр? — Услышав звенящий от сдержанного гнева голос Цин Жуйлинг, Альфэй невольно застыла.
— Так это я виновата, что они такие медленные, что даже от только что восставшего ожившего убежать не могут? — послышался другой звонкий и хорошо запомнившийся голос молодой госпожи Хамки.
Направляясь на территорию обычно пустующего тренировочного полигона, Альфэй не ожидала наткнуться там на Цин Жуйлинг с племянницей.
— Ты даже не попыталась помочь Ли Цзя, — сдержанно продолжала упрекать Цин Жуйлинг.
— Было бы с чем помогать! Она стражница, которая должна защищать гражданских. Но вместо того, чтобы попытаться уничтожить ожившего, она кинулась от него убегать.
— Ли Цзя слабее тебя и ей медленнее удаются заклинания: она не успевала атаковать. В этом случае тактическое отступление вполне оправдано и закономерно.
— Пф, — выразила своё презрение к человеческим слабостям Цин Мин.
— С тобой никто не хочет становиться в пару. Ты понимаешь, что это значит?
— Я и одна отлично справлюсь!..
— Тебя отстранят от патрулирования, — не слушая племянницу, невозмутимо продолжила Цин Жуйлинг. — Стражницы работают только в связке с напарницей. А ведь уже через десять дней — состязание стражниц. И если до того времени ты так и останешься без напарницы, то, помимо патрулей, ты не попадёшь ещё и на состязания.
— Но я самая сильная! Это нечестно!
— Твоё счастье, что Ли Цзя жива, и её здоровью уже ничего не угрожает. Иначе наказание могло быть более суровым.
Поразмыслив, Альфэй решила обозначить своё присутствие. Хотелось, наконец, самой увидеть этих Оживших, а с более слабыми стражницами это оказалось не так-то просто.
Кроме того, после трёх нападений на её напарниц, Цин Мин так и не усвоила урока. В то, что бойкот и отстранение от патрулирования и соревнований вставят ей мозг на место, Альфэй сильно сомневалась.
Есть тип людей, у которых все вокруг виноваты, а они всегда несправедливо обиженные. Видимо, Цин Мин относилась к таким.
— Сестра Цин Жуйлинг, сестра Цин Мин, приветствую вас, — улыбнулась стражницам Альфэй.
— Ты⁈ Что она тут делает? — развернулась от Альфэй обратно к тёте Цин Мин.
— Учится, — лаконично ответила та.
— И уже хожу в патруль, — с мстительным удовольствием добавила Альфэй.
— Она⁈ — неприятно взвизгнула Цин Мин. — Значит, меня ты отстраняешь, а ей позволяешь ходить в патруль. Да она же дезертир!
— Ты не права. Мы точно выяснили, что У Фэй никогда не была стражницей.
— Но… но она старая!
— Цин Мин! Это, в конце концов, не вежливо. Где твои манеры? Немедленно извинись.
— Как ты можешь выпускать в патруль какую-то деревенщину, которая только вчера узнала о том, что она стражница? При этом меня, лучшую из лучших, отстранить⁈ — не слушала тётю Цин Мин.
— О… как ужасно узнать, что грубиянки и хамки никому не нужны, даже если они самые лучшие стражницы, — пропела Альфэй, заработав полный ненависти взгляд Цин Мин и умоляющий взгляд Цин Жуйлинг.
— Сестра У Фэй…
— Не стоит слов, сестра Цин Жуйлинг. Так и быть, я готова выручить вас из этого затруднительного положения. Я побуду напарницей вашей племянницы, пока вы не найдёте на это место кого-то более достойного.
— Но… — выдохнула Цин Жуйлинг и опасливо покосилась на племянницу. — Мы можем обсудить это наедине.
— Зачем же? Я уже поняла, что у Цин Мин есть милое хобби — скармливать своих напарниц ожившим…
— Что ты несёшь⁈ — покраснев, заорала молодая госпожа Хамка и сжала руки в кулачки.
— Не стоит переживать: меня не так-то просто скормить кому бы то ни было… подавятся.
— Но, сестра У Фэй, при всём твоём огромном потенциале, уровень твоих способностей…
— Что она настолько плоха? — хмыкнула Цин Мин, шумно выдохнув и успокоившись.
— Не то чтобы… с уровнем силы всё более чем замечательно, а вот с концентрацией…
