— Начиная с этого момента и мне известно кое-что, — прервал Малыша Крейг. Чтобы он мог принять участие в беседе, а мы при этом не оглохли, всем пришлось прицепить к уху рации. Да и неприятно, когда на тебя все время по-хамски орут через мегафон, а ты не можешь ответить должным образом — мы это в полной мере испытали при благоустройстве лагеря. — Я в свое время интересовался некоторыми выдвинутыми теориями, согласно которым Айтумайран, боги айту и вся прочая здешняя нечисть — не что иное, как естественная защитная система биосферы Тихой, реагирующая таким образом на посторонние влияния и вторжение в ее среду чужеродных организмов… Звучит здраво. Науке давно известны биосферы со встроенными в них природой механизмами жесткого внутреннего контроля и защиты от вторжения любых форм жизни извне. Собственно, любая экосистема такова, речь лишь о степени развития подобных свойств.
— Это подтвердилось? — заинтересовалась Кэт.
— Прямых доказательств нет, — ответил Крейг. — После гибели сотрудников «Вудс индастриз» ничего подобного больше не происходило. Случаи исчезновения людей, которые можно было бы приписать действию биозащиты, с таким же успехом объяснялись другими причинами. «Эффект города», прекрасно укладывающийся в рамки теории, имеет, скорее всего, небиологический характер, что сводит на нет все его соответствие общей картине. Конечно, заключение о небиологическом происхождении этого феномена может считаться корректным только в том случае, если брать за основу понятия современной науки о жизни вообще. Могут существовать формы жизни не только не известные ей, но и не предсказанные… Простите, я отвлекся. Тела пропавших, насколько мне известно, — продолжил Крейг, особо выделив интонацией слово «мне», — ни разу не были обнаружены, так что не имелось возможности проверить непонятную «нетленность» и выяснить ее причины.
— А захоронение тел сотрудников «Вудс индастриз»? — спросил я. — Странно, что его не нашли.
— Неизвестно, в каком месте их похоронили, — ответил Рик. — Захоронение искали, полагаясь на слова капитана корабля компании, сказанные им во время сеанса связи, цитирую: «Мы похороним их как героев… Мы обязаны воздать им почести, какие воздают первопроходцам». И все. Из этих фраз не следует непременно, что он собирался хоронить погибших на Тихой. Он мог приказать забрать их с собой на Землю, а корабль погиб. Просто ученые никак не хотели смириться, даже мысленно, с возможностью безвозвратной потери такого ценного вещественного доказательства.
Кэт угрюмо ковыряла вилкой второе. Похоже, бесконечные разговоры о трупах и затерянных могилах испортили ей аппетит. На нас с Малышом это не действовало, на Крейга — тоже. Я отчетливо слышал по рации звуки, издаваемые человеком при пережевывании пищи. Иногда доносились удовлетворенные вздохи и одобрительное хмыканье.
— Ученые наткнулись на следы чего-то подобного в обычаях туземцев, — продолжал просвещать нас Рик. — Время от времени некоторые племена приносят людей в жертву Айтумайрану. По слухам, если жертва угодна ему, тела не разлагаются какое-то время. Проверить это также не удалось. Жертвоприношения происходят нерегулярно, по приказу жрецов, получающих откровения свыше. Все обставляется крайне таинственно, и посторонних не допускают, даже «Богов-с-неба», как они называют нас. Место, на котором принесена жертва, тщательно охраняется. По прошествии некоторого времени тела подвергают ритуальному всесожжению, а прах развеивают над водой… Ученым и близко не удалось подобраться, а вскоре Комиссия запретила контакты с туземцами.
— Короче, ясно — что ничего не понятно, — подвела итоги Кэт.
— В условиях постоянной слежки со стороны Комиссии и СОЗ невозможно вести планомерные исследования, — посочувствовал коллегам Крейг. — Мне это знакомо… Дело осложняется еще и тем, что в научном центре «Тихая» существует несколько конкурирующих групп ученых, каждая из которых ведет изыскания в своем направлении. Да и сама теория самозащиты биосферы до сих пор не обоснована как следует. У такой сложноорганизованной системы должен быть спусковой механизм, а как раз его и не удалось обнаружить. Гибнет вовсе не каждый чужак, вступающий на планету, напротив, такие случаи крайне редки… Неясно, что их провоцирует. На начальном этапе освоения случались куда более грубые вторжения в экосистему Тихой, чем это делала «Вудс индастриз» — и ничего. Напротив, среди пропавших позднее — самые разные люди, некоторые из них исчезли высоко в горах или в пустыне, а район деятельности и род их занятий исключает сколько-нибудь заметное воздействие на биосферу.
