— Давай мириться, — великодушно предложил я, войдя в ее непростое положение.
Кэт сочла за благо перевести разговор в более спокойное русло:
— Этот сурок храпит, как стадо слонов, — сказала она, имея в виду Крейга. — Через полчаса его очередь сидеть здесь, и я с нетерпением жду этой минуты. Прикажу «жучке» принести мегафон прямо к нему в палатку и порадую веселой побудкой.
— Не получится, — сказал я. — Кальян его предупредит. Но разбудить его — мысль, иначе он распугает всех животных в округе. А дежурит пусть Рик. Давай перетасуем дежурства так, чтоб тебе реже приходилось сидеть здесь по ночам. Никто не будет против. Просто ты иногда будешь дежурить весь день подряд.
— Что-то ты сегодня очень добрый, — подозрительно протянула Кэт.
— Я всегда добрый, — заверил я ее. — Не мучай себя понапрасну. Ты вложила в дело больше, чем мы вместе взятые, «Артемида» и вовсе твоя собственность, а ты настояла на том, чтобы старшим компаньоном фирмы был я. Ты изо всех сил стараешься не быть на первом месте и нести свою долю общих обязанностей. Часто ты набираешь их больше, чем любой из нас, или пытаешься выполнять то, чего от тебя при любых обстоятельствах никто не потребовал бы. Все-то ты боишься стать кому-то обязанной. Стесняешься своего богатства, потому, что не сколотила состояние сама, а получила его в наследство от родителей. Так ведь это не преступление. Ну, будь умницей, пожалуйста. — Я ласково погладил ее по голове. — И позволяй нам хоть иногда о тебе заботиться.
Почувствовав, что Кэт смутилась, я залпом допил кофе, ошпарив при этом глотку, и вышел наружу. Не знаю, почему я сказал ей то, что сказал, но мне не хотелось, оставаясь в рубке, смущать ее еще больше. В четырнадцать лет Кэт сбежала из дому, пытаясь доказать самой себе, что она не маменькина дочка и вполне способна жить самостоятельно. С тех пор она упрямо создавала и культивировала образ крутой амазонки, которой все нипочем. Ну и пускай, раз ей это нравится. «Стальная Кэт» — так ее прозвали в кругу знакомых. Лишь немногие близкие люди знали, что внутри она другая. Ее подруга Кристина. Ее лучшая подруга и бывшая компаньонка Дороти Даллас. Я. И, конечно, Диана. Все остальные не знали ничего, но интуитивно подозревали это, и любили Кэт несмотря на все ее выходки.
Храп, доносившийся из палатки Крейга, прекратился. Я прошел чуть вперед и увидел, что он стоит на берегу, уже успев надеть на голову коммуникатор. Очки слабо светились, меняя цвет — Кальян по приказу Крейга изменял настройки оптики. Палатка Рика задергалась: Малыш тоже проснулся и выбирался наружу.
— Ты заметил, что на этом озере почти нет водоплавающих птиц? — спросил я. — И само озеро какое-то странное. Слишком чистое, и рыб я здесь не видел, когда нырял. Ну хоть стаи мальков-то должны же быть?
— Пернатых водоплавающих на планете вообще на удивление мало, это одна из странностей Тихой, — ответил Крейг. — А ведь сравнительно недавно их было здесь полно. Я, в отличие от вас, посмотрел расширенные отчеты, в том числе — экзобиологов, для себя лично. Не теряю, знаешь ли, надежды когда-нибудь вернутся в науку… Хотя отстал я безнадежно.
— Так что там с птицами? Вымерли?
— Точно. Причины не установлены. И на счет озера ты прав — странное оно. Но для Тихой — типичное. Относительно этого не знаю, а на юге континента ученые обнаружили несколько озер, в которых отсутствуют не только рыбы, но и любые формы жизни вообще. Вода без ядовитых примесей, обычные условия без всяких отклонений. Попытались запустить туда живность — все прижилось без проблем. Научники из местного Центра гадают теперь: куда же прежние обитатели подевались-то? Что может уничтожить все живое, не оставив после себя следов? Если вы не против, я запустил бы в наше озеро хоть один зонд. Знаю, что это не по делу, но раз уж все равно мы здесь…
— Делай что считаешь нужным, — разрешил я. — Но, так как мы люди крайне корыстные, ты за это отдежуришь за Кэтти пару смен. Ночных. В это время и займешься своими исследованиями, а? И сможешь притащить сюда с орбиты все, что тебе только понадобится.
— Договорились, — быстро сказал Крейг.
— Ну и ладушки.
Я был донельзя доволен собой. Кэт может забыть о ночных сменах вплоть до нашего отлета — Крейга теперь от озера за уши не оттянешь, разве только придется поменять место базового лагеря.
Рик поздоровался с нами по связи — он первым делом пошел еще раз проверить готовность давно готового к полету скутера. Малыш уже знал, что на разведку полетим мы с Кэт, а он останется в лагере. Крейг вызвался смотаться на орбиту на «Рейнджере» и привезти с «Артемиды» второй скутер, дополнительный запас продовольствия, боеприпасов, и те ловушки, которые мы не смогли взять с собой первым рейсом.
— А также хорошенький наборчик зондов для изучения озера, — не преминул поддеть Крейга я. — Самое главное, их не забудь, ведь разгадка секретов Тихой и является нашей первоочередной задачей. А охота — она подождет. Зачем зарабатывать деньги, когда представляется случай сделать безвозмездный вклад в фонд науки?
