После памятного разговора с Дианой я, конечно, поставил ребят в известность о своих видениях. Когда мы выбирали место для высадки на планету, я вначале был категорически против Восточного Массива, предлагая начать с хорошо исследованной местности к югу от него, но так и не смог привести ни одного убедительного довода в пользу этого, кроме своих неясных предчувствий. В итоге, тремя голосами против одного, было принято решение высадиться именно здесь. Восточный Массив был хорош всем и, в первую очередь именно своей неисследованностью — люди бывали тут редко, а значит, и животные должны быть менее пугливы. Существовал хороший шанс, что столь осторожные существа, какими, судя по всему, были гориллы Фостера, окажутся более беззаботными в редко посещаемых местах. Как раз здесь, согласно всем данным, они водились в наибольших количествах. Восточный Массив в своей центральной части не заселен туземцами — выходит, встречи с ними исключены, и у нас не будет неприятностей с Комиссией по Контактам. Мы тщательно изучили составленную для нас Дианой карту планеты с отмеченными на ней районами исчезновений людей. На территории Восточного Массива они почти отсутствовали, если не считать членов команды Эрцога и экспедиции Борисова — Родригеса.
— Потому что здесь, кроме них, почти никого не было, — возразил я. — И, по-вашему, целая экспедиция — это мало?
— Не понимаю, что ты придираешься, — сказала Кэт. — Район всем хорош. Даже «эффектов городов» тут отмечено меньше всего… Если они вообще могут представлять какую-то угрозу. Лично я ценю то, что ты рассказал нам о своих снах, не побоявшись оказаться смешным — так ведь никто и не думает смеяться. Однако ты не можешь сказать ничего определенного, помимо того, что ты видел именно тропический лес Тихой. Но такие леса занимают четвертую часть поверхности суши. У нас нет никаких оснований избегать именно Восточного Массива.
На это мне оказалось нечего возразить. И я сдался. А потом даже удивился — чего это я так цеплялся к такой мелочи? Если на Тихой и существует некая скрытая угроза, так ведь мое расхваленное Дианой второе «я» ничего не говорило о том, где именно.
Теперь Кэт вела «Рейнджер» по направлению к невысокому плато в центральной части Восточного Массива, выбранное нами для обустройства базового лагеря. Такого рода возвышенности, большие и маленькие, являются непременной частью здешнего пейзажа. Обычно они ровные как стол, некоторые окаймлены цепочкой скал, похожих на зубчатые крепостные стены с прорехами, пробитыми каким-то невиданным тараном. Такие же скалы разбросаны тут и там по поверхности плато. Одни из них низкие, почти полностью скрытые растительностью, другие, подобно башням, возвышаются над сплошным ковром, образованным кронами деревьев. Как на плато, так и внизу, на равнине, хватает каменистых, со скудной растительностью прогалин; большинство совсем крохотные, но некоторые подходят для посадки. Они пригодятся, если придется переносить лагерь. А пока Кэт посадила «Рейнджер» на берегу озера, которое на карте было помечено как Большое Круглое и, в отличие от находящегося неподалеку Малого, имело широкий и длинный песчаный пляж. Катер опустился на землю и тихо вздохнул, когда Биас разом выключил двигатели.
— Вокруг чисто, — сообщил он минуту спустя. — Можете выходить.
Все необходимые прививки мы сделали еще на борту «Артемиды», поэтому сразу направились к выходу, прихватив на всякий случай винтовки, и вступили в яркий приветливый день Тихой, вооруженные до зубов.
Солнце над этим районом взошло всего пару часов назад; у берегов озера, в тени нависших над водой деревьев еще клубился туман. Под подошвами ботинок скрипел песок и мелкие камушки. Пляж был почти чистым, если не считать нескольких кустиков да редких островков сине-зеленой травы. Шедший впереди Рик оглянулся, посмотрел на нас, и вдруг прямо-таки зашелся от хохота. Мы смотрели на него, ничего не понимая.
— Ребята, вы выглядите так, как будто готовы в любую минуту отразить атаку всех сил ада!.. — выдавил Малыш.
Кэт смутилась, и поставила винтовку на предохранитель. Крейг скинул с головы шлем.
— Черт тебя дери, Пит, ты и в правду всех напугал, — сказал он.
— Я вас не пугал, вы испугались сами, — ответил я. — Согласен, нет смысла ходить здесь боевым порядком, но дежурства установить стоит. Если не хотите, я буду сам дежурить хоть круглосуточно. Лучше перестраховаться, чем потом кусать локти. Лучше я после того, как мы благополучно покинем эту милую планету, буду всю оставшуюся жизнь терпеть ваши шуточки, чем кто-то пострадает от недостатка предусмотрительности.
