Усложнение иносказательности происходит в сектантских стихах, которые в значительной мере опираются на традиционный песенный фольклор. В стихе, преобразующем мотивы былины об Илье Муромце на Соколе-корабле, кормчий — Иисус Христос, мачта — Бог Саваоф, «парусы — люди Божии», они наполняются «не ветрами, не вихорями, а самим-то Святым духом». Эта песня — аллегория: корабль — община сектантов, море — «море житейское», враждебное по отношению к ним. Однако эта аллегория переводится в план мистической реальности: на корабле есть и Христос, и Саваоф, и люди Божии, в других вариантах появляются Богородица, пророки, апостолы... Символика народных лирических песен переводится в план однозначно-аллегорический: сад, например, это культивируемые вождями общины (садовниками) успехи общины, различные стадии его природной жизни (цветущий, увядающий, засохший) — состояния этой общины. Образ реки в народной поэзии дает множество символических ситуаций, связанных с браком или его невозможностью, в целом с делами жизни и смерти. В сектантских стихах река тоже препятствие (или дорога), мешающее (помогающее) членам «корабля» общаться со своим «батюшкой» (Христом) или «родными».
По цитированным выше старообрядческим стихам видна особая усложненность их языка. Это объясняется тем, что в старообрядческой среде они сочинялись на церковнославянском языке и распространялись в письменном виде. Стихия церковнославянского языка вообще характерна для духовных стихов (неполногласные формы:
В построении песенных строк духовные стихи опираются на традиции русского народного, в основе тонического (равное число главных ударений в строке при разном количестве безударных слогов между ними), стихосложения без рифмы, то есть без обязательных созвучий на концах строк. Наиболее характерны строки с тремя ударениями при дактилическом (ударение на 3-м слоге от конца строки) или хореическом (ударение на 2-м слоге от конца строки) окончании. Примеры:
Двухударные строки — преимущественно с хореическим окончанием:
Некоторые старообрядческие стихи подражают литературной поэзии, используют парную рифму (утратив четкую ритмическую соизмеримость строк традиционного стиха):
К концу XIX в. духовные стихи старообрядцев уже полностью опираются на утвердившуюся литературную систему стихосложения с ее четырехстрочными рифмованными блоками (куплетами) строк, силлабо-тоническим принципом их построения (одинаковое число слогов и ударений в строках или парах строк).
Можно говорить о композиции сказок и былин, обрядовых и лирических песен, пословиц и частушек как о категории художественной формы, объединяющей более или менее обширную группу произведений в жанр. Единых принципов построения произведений (как и их песенно-стихотворных строк), называемых духовными стихами, нет. Духовные стихи распадаются на ряд групп, у каждой из которых свои особенности композиции. Старшие эпические стихи (на библейские темы, о мучениках, о змееборцах и др.) строятся как ряд эпизодов, последовательно развертывающих звенья отдельного события либо всей жизни персонажа. Уже ветхозаветная тема дала стихи, строящиеся как монологи-причитания («Плач Адама», «Плач Иосифа Прекрасного»). Монологи, встречаемые в стихах других тематических групп («Плач царевича Иоасафа», «Покаянный стих»), станут одной из основных композиционных форм старообрядческих псальм, певшихся от имени коллектива (нас). Заметное место занимают стихи, построенные как диалоги персонажей.