— Прекрати называть меня крошкой, — рассмеялась она. — Между прочим мне шестнадцать исполнилось. Я определённо уже не крошка! — я рассмеялся. Слово крошка прикипело к ней с самой первой нашей встречи. Она была очень маленькой для своих восьми. На удивление, мы очень быстро нашли друг с другом общий язык, и единственной встречей всё не ограничилось. Она быстро заняла ключевое место в моей жизни, и я ни за что на свете не дам её в обиду.
— А мне двадцать восемь, так что ты всё равно для меня крошка Брайс.
— Дело не в возрасте, а в моём росте, — покачала она головой, выключая чайник. — Я не виновата, что я метр с кепкой. И в кого интересно я пошла?
— Может в родственников со стороны матери? — предположил я.
— Это был риторический вопрос, Максон, — отчеканила она. Её рука дрогнула, пролив немного кипятка на стол.
— Прости, — стушевался я. Она не любила, когда я затрагивал эту тему. Мы оба болезненно воспринимали причину нашего родства, но приложили массу усилий, чтобы это не встало между нами глухой стеной. — Это тебе, — я протянул ей бархатный футляр. Она улыбнулась и открыла его. Внутри лежал золотой медальон с красивой гравировкой: «Крошка Брайс».
— Спасибо, — улыбнулась она и снова крепко обняла. — Поможешь? — она приподняла свои тёмные вьющиеся волосы, и я помог застегнуть застёжку. — Оно очень красивое, и наверное, дорогое.
— Не беспокойся о цене, — отмахнулся я, хотя прекрасно понимал, что так просто Брайс не успокоится. Она прекрасно знала моё положение с деньгами. Все средства шли на лечение Крисс, а короля мало волновали мои проблемы. — Как у тебя дела?
— Хорошо, — улыбнулась она. — Устроилась на работу.
— Что? — удивился я. — Но ведь тебе только исполнилось шестнадцать.
— Мне пришлось начать работать, — пожала она плечами. — Отец болен, а мама не справляется одна.
— Почему ты мне ничего не сказала? Я бы помог.
— У тебя и так много проблем, — отмахнулась она. — Я очень рада, что ты хоть изредка появляешься в моей жизни, но я не хочу становиться для тебя очередной проблемой. Не волнуйся за меня, я со всем справлюсь.
— Ты не должна работать, — сказал я, но Брайс лишь закусила губу и покачала головой. — И кем?
— Устроилась в местную больницу санитаркой. Ничего из того, что я не умею делать, — пожала она плечами, отрезая торт. — Ну как?
— Превосходно, — честно ответил я, попробовав первый кусочек. — Ты просто полна скрытых талантов, Брайс.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество, — рассмеялась она. — Как дела у моей племянницы?
— Кэролайн растёт. Не зря я согласился на её уроки музыки. Пусть Крисс считает, что она из меня верёвки вьёт, но я рад, что уступил в этот раз.
— Я видела её выступление. Ты можешь ею гордиться. Она очень талантливая. Хотелось бы мне с ней познакомиться, — грустно вздохнула она. — Я слышала о нападении, никто не пострадал?
— Нет, всё обошлось.
— Как… поживает король? — выдавила она из вежливости.
— Не думаю, что ты хочешь о нём что-нибудь знать, — серьёзно ответил я, допивая чай. — Если не хочешь, не нужно говорить о нём из вежливости передо мной. Я тоже не горю желанием вести о нём беседы.
— Прости, — хмыкнула она. — Просто, он как никак мой отец, — она снова пожала плечами. Если бы Брайс воспитывалась во дворце, то отец бы уже давно шпынял её за эту дурную привычку, как меня за моё хождение, которое действовало ему на нервы и считалось неподобающим тоном для принца. Что же, каждый из его детей имел неугодный для него дефект.
— Не пытайся идеализировать его. Он не подарок, а добра в нём с ноготок мизинца, — заметил я. — Я убедился в этом, прожив с ним бок о бок двадцать восемь лет. И я рад, что ты не попала под его влияние. У него жестокие понятия о воспитании, — я передёрнул плечами, буквально ощутив каждый шрам, которые скрывали рубашка и пиджак. — Завтра мы улетаем в Калгари. Постараюсь позвонить тебе через неделю, хорошо?
— Хорошо, — кивнула она.
Мы просидели на кухне несколько часов, болтая о пустяках. Я ценил мгновения, проведённые с Брайс. В детстве я всегда мечтал о брате или сестре, но увы, я был единственным ребёнком. Я помнил, как разозлился на отца и ту женщину, когда узнал, что у меня есть сводная сестра. Однако, сейчас я не представлял своей жизни без Брайс, и слава богу, что отец о ней не знал.
Нам всегда тяжело давались расставания, но это была вынужденная мера. Я жалел, что не мог увезти её с собой во дворец. Она не меньше меня заслуживала там жить, но незаконнорождённую девочку вряд ли кто примет, да и отец будет в гневе.
— Я постараюсь вырваться к тебе в следующем месяце. У отца появились планы насчёт поездки в Новую Азию. Если он не прихватит меня с собой, то я обязательно навещу тебя, — произнёс я, поправляя воротник пальто.
— Я буду скучать.
— Я тоже, Брайс, — я обнял её и поцеловал в макушку. — Я тоже.
Выйдя на улицу, я огляделся по сторонам. Солнце уже давно село, и зажглись фонари. Аспен сидел в машине и ждал меня.
— Как всё прошло?
— Как и всегда: замечательно, — улыбнулся я.
❃ ❃ ❃
