— Прошлой ночью крики были. Близко, совсем. Кто-то звал. У нас хоть припасы есть… А у остальных? Если кто и выжил, все сидят в погребах, молятся, чтобы их не нашли.
Я поднялся — выпрямиться в полный рост здесь проблематично — подошёл к выступу — глыбе камня в стене. Провёл по ней рукой. Тёплый… нет, просто не ледяной. Шепнул почти неслышно:
— Сталрок?
Тишина. Камень не ответил. Казался обычным, неподвижным. Мёртвым.
— Что такое Сталрок? — спросил мальчишка, взглянувший на меня из детского любопытства сквозь страх.
— Это… — Я искал, что ответить. — Это бог, веру в которого я несу людям. Он нам поможет. — Затем посмотрел на главу семьи. — А вы не знаете, откуда здесь эти камни?
— Всегда были, — ответил он прямо. — Наверное, руины какие-то. У нас это обычное дело. Мы вон когда поля некоторые вспахивали и не такое находили.
— Ладно, как станет безопаснее, я вам скажу, — произнёс я твёрдо и обвёл успокаивающим взглядом всё семейство.
Женщина посмотрела на меня — в её глазах вспыхнула тусклая, но живая надежда:
— Спасибо… кто бы вы ни были.
А вот её муж — смотрел иначе. Он снова кивнул, вежливо, по-мужски, но в его лице сквозило неверие. Ни в богов, ни в меня. Он просто держался из последних сил.
Я вылез наружу. Что ещё я мог им сказать? Чтобы сидели тихо и не высовывались? Они это прекрасно понимают лучше меня самого. Спустя более чем трое суток они в тяжёлом положении, а никто из «великих» героических героев короля, будь они неладны, так и не явились. И всё это в такой близости к столице… Позорище.
По идее, даже если демонов больше трёх, я мог бы использовать погреба как укрытия. Выбираться, наносить удар и исчезать обратно под землю. Партизанская война, на крайний случай. Хотя может быть идея и не очень…
Я не знал: могут ли они призвать подкрепление, действительно ли их осталось трое, и так ли надёжны эти погреба? Рисковать людьми позволить себе не мог, но и бездействовать тоже.
Я не чувствовал в себе уже былого пацифизма и неприятия насилия. Даже после убийства того рыцаря достаточно быстро пришёл в себя и смирился, что я теперь тоже убийца. Он столкнулся с неизбежным, и не только потому, что сам по себе был свиньёй, но и потому, что встал на пути между мной и моей свободой. Он мог просто и дальше валяться в грязи, но нет же…
Немного подумав, я понял, что, если кто-то из мирных в этой деревне пострадает по моей вине, мне будет погано и достаточно долго, но и такое пережить можно…
Будь возможность, я бы сходил за подкреплением. Но где его искать? В соседних деревнях? Даже если найду Артура или рыцарей, меня просто свяжут, а на все мои слова о Ланше, скорее всего, наплюют. Сам Артур не особо-то и охотно отреагировал тогда на слова старосты Ривы, про беду в Ланше.
Итак, предположительно три твари. У меня практически нулевая боевая подготовка и странное невесомое оружие. Не самоубийство, конечно, но риск немыслимый, стоило только вспомнить, как рогатые рвали и резали рыцарей — здоровых мужиков в броне, обученных воинов.
Аккуратно, стараясь не шуметь, я вышел из дома. Вечерние сумерки сгущались, а полуразрушенная деревня казалась ещё более мрачной.
Ни звука. Ни движения. Только ветер шевелил кучи пепла среди обгоревших балок.
Я остановился посреди улицы. Глубоко вздохнул, собираясь с духом. Протянул руку. В воздухе замерцало, и в моей ладони появился меч — чёрный, без веса, сотканный из тени. Другая рука подняла щит — такой же невесомый, угольный.
Я шёл вдоль улицы, заглядывал в дома, и ничто не проявляло признаков присутствия демонов. Мне вдруг подумалось: а что, если демоны ушли аккурат перед моим приходом? Что, если это снова проявление моей удачи? После пятнадцати минут тихого напряжённого блуждания по некому подобию улицы среди пепелища и оставшихся домов я даже поверил в это.
Повернул за угол и тут же остановился. На обгоревшей земле, у завалившегося крыльца, лежали два тела с распоротыми грудинами. Молодые парни, не старше двадцати. Я понял, кто это. Те самые юнцы, которых староста Милл отправил на разведку. Не вернулись. Теперь понятно почему.
Увидел ещё один уцелевший дом и заглянул внутрь, быстро нашёл люк в погреб и аккуратно приоткрыл его.
Снова тусклый свет, затхлый воздух, запах сырости и плесени. В глаза бросились испуганные лица: женщина, прижавшая к себе подростка, и сухоплечий старик с дрожащими руками. Они вздрогнули, завидев меня.
— Кто там⁈ — хрипло спросил старик, всматриваясь сквозь полумрак.
— Я пришёл помочь, — произнёс я уверенно.
— Человек⁈ — с надеждой вырвалось у женщины громко, но она тут же прикрыла рот рукой и уставилась на старика испуганным взглядом, будто совершила ужасную ошибку.
Старик мягко положил руку ей на плечо, успокаивающе сжал и посмотрел на меня с прищуром:
— Войска короля уже здесь⁈ Вы… вы нам поможете?
— Я помогу, — твёрдо ответил я. — Но королевских войск пока нет.
— Кто ты? — спросил старик удивлённо.
— Я просто паломник.
На их лицах мелькнуло удивление, но затем его вытеснило облегчение и надежда. Кажется, здесь в мою помощь поверили больше.
