Покидая второй дом, я размышлял о плане действий: сначала нужно убедиться в том, что всё чисто, возможно, придётся бодрствовать до утра снаружи или устроить шум, чтобы привлечь внимание затаившихся демонов, если они ещё здесь.
Стычки не избежать, так зачем её откладывать?
А если никто не появится, и утром всё останется без изменений, тогда можно будет уже понемногу вытаскивать людей из погребов, но для начала хотя бы пару мужчин, чтобы они сами убедились в безопасности деревни.
Кто знает, может, эти демоны хитрее, чем я думаю.
Планы мои быстро потерялись в мыслях, потому что стоило мне выйти на улицу, как в десяти метрах от меня рядом с пепелищем задрожал воздух. Клубы чёрного дыма проявились в воздухе и вскоре обрели форму.
Две рогатые твари появились первыми. Уже привычные моему взгляду: выше двух метров ростом, один — серокожий, другой — покрытый серебристой чешуёй, оба с изогнутыми рогами и мощными, когтистыми лапами. Мышцы перекатывались под толстой кожей.
Один из них, тот, что серебристого оттенка, вдруг зарычал — низко, с каким-то мокрым, гортанным присвистом — и резко рванул башкой в сторону. Из раскрытой пасти плевком вырвалась струя огня. Пламя лизнуло землю и оставило на траве обугленный след.
Моё сердце подпрыгнуло к горлу, а убранный всего пару минут назад меч и щит сами собой материализовались в руках — стоило только подумать об угрозе.
Так всё-таки огнедышащие демоны — это не просто слухи. Теперь понятно, откуда эти пепелища… И как я сразу не понял? Для меня пожар — это нечто ожидаемое при разгромах населённых пунктов, где полно горящих материалов. Однако я даже не задумывался, как демоны устраивают пожары, как оказалось, не спичками и огнивом.
А ещё мне казалось, что скоро я начну различать этих тварей по мордам и по видам. Хоть журнал начинай вести…
За спинами этих двоих чуть медленнее проявился третий. Вот от него уже по спине пробежал могильный холод. Он тоже был рогат и примерно того же роста, но отличался от собратьев поразительной, жуткой… человечностью.
У него не было когтей, худощавое тело придавало сильное сходство с человеком, но, помимо этого, его морда, уродливая, с выпуклыми глазами и оскаленной пастью обладала разумным выражением.
В его злобных глазах читался холодный расчёт, злорадство и любопытство, но никак не животная ярость. А ещё он был в доспехе…
Не рыцарские латы, нет. Это нечто гротескное, собранное, казалось, из обломков тёмной стали, но явно крепкое и продуманное: наплечники с острыми шипами, нагрудник массивный с небольшим выступом, поножи и наручи, на вид, тяжёлые и литые. И на поясе у него висели предметы, которые я никак не ожидал увидеть у демона: тяжёлая, шипастая булава и чёрная кожаная сумка.
Совершенно новый вид. Готов поклясться, что никто прежде не сталкивался с такими, иначе бы при дворе не ходили споры об их разумности и организованности — наличие короля демона, который носит не только доспехи, но и корону, побуждали придворных спорить о таком, потому что сомнения ещё оставались. Мол, а вдруг их король один в своём роде? Или он и вовсе какой-то колдун с армией миньонов? Такое я тоже слышал.
Передо мной явился не простой демон, а один из их предводителей либо разновидность офицера демонической армии.
Разумный не двигался, изучал меня. Двое других куда более животных тварей, очевидно, действовали только по его приказу. Демонический предводитель не заставил нас всех долго ждать. Спустя около минуты обмена со мной напряжённых взглядов (и чего, спрашивается, тянул?) он поднял руку и коротким, отрывистым жестом в мою сторону приказал атаковать меня.
Твари издали жуткий рык и ринулись ко мне словно две бродячие озлобленные огромные псины.
Я среагировал рефлекторно. Рука с мечом вытянулась вперёд и прошла сквозь невесомый щит, которым я заслонился.
Первый демон налетел с рёвом, занёс когтистую лапу. Я поднял щит и меч выше. Даже не заметил, куда пришёлся удар, потому что сам сжался, уповая на призванные подарки Сталрока.
Удар я ожидал такой силы, от которой меня бы отбросило, будь щит обычным. Однако угольный теневой материал поглотил энергию, а я почувствовал лишь лёгкий толчок, будто в запертую дверь. Демон, кажется, тоже удивился, потому что напоролся на меч и яростно взревел.
Времени разглядывать его раны у меня не оставалось, сбоку заходил второй рогатый.
Я неуклюже развернулся, пытаясь парировать мечом. Моё движение было неловким, запоздалым, я должен был пропустить удар. Но демон, будто споткнувшись на ровном месте или решив, что я собрался совершить обманный манёвр, дёрнулся в сторону, и его лапа пролетела мимо, лишь рассекая воздух в сантиметре от моего плеча.
Вдохновлённый этим, я совершил свой первый выпад и размашистый удар. Это было похоже на скромный тычок, чем на рубящее движение опытного мечника. Чёрным остриём я попал ему в бок.
