Король вдруг вперился в меня изучающим взглядом, и я посмотрел в ответ.
— Подойди ближе. Да-да, ты! Человек в смешных синих лохмотьях! — произнёс он всё так же, лишь шевеля ладонью, жестом подзывая меня.
В бирюзовых лохмотьях? Да это моя лучшая рубашка и джинсы! Совсем немного в пыли и чьей-то крови…
Я шагнул вперёд. Увидел, что король всё ещё выжидающе смотрит на меня. Не понял, что от меня хотят. Вдруг почувствовал толчок в плечо. И снова от Артура.
— Убери от меня свои руки, — твёрдо сказал я обернувшись.
Чёртов копейщик, кажется, немало удивился моей реакции. А чего он ожидал? Покорности и терпения? Видно же, что нарочно меня выводит из себя.
— Ничего страшного, — снисходительно произнёс монарх. — Видимо, в их мире не принято кланяться королям.
Король поднялся с трона и спустился с помоста. Его мантия, так уж случайно получилось, попутно обволокла сидящего на ступеньке принца-карлика и сняла с него его маленькую корону. Карлик неуклюже и нерешительно скинул мантию. В это мгновение он выглядел по комичному неловко, будто наряженный в принца шут. Я был уверен, что многие из придворных хотели разразиться хохотом. Часть лиц попадала в поле моего зрения, как и притворная серьёзность, смесь напряжения на них. Видимо, боялись. Всё-таки принц, а не шут…
Мне почему-то стало жалко этого принца. Он явно не хотел к себе подобного внимания. Его непропорциональное лицо выражало лишь задумчивую печаль.
Мантикор оказался внушительным по ширине и очень высоким — метра два не меньше. Под его роскошным королевским одеянием трудно было понять, крупный он от природы или же скрывает гору усердно натренированных мышц. На лице вроде бы не было пухлых щёк зажравшегося монарха — точно не жиртрест.
Интересно…
— Добро пожаловать, герой! Твоя храбрость в бою против демонов не осталась незамеченной для меня. Представься.
В зале повисла тишина, а я пытался подобрать правильные слова.
— Меня зовут Степан. Позвольте сказать… Эм… Эти «вести» не то чтобы правдивы.
По залу прокатился ропот. За спиной послышался неразборчивый шёпот Артура, который будто осуждал меня. Или велел помолчать?
— О чём ты говоришь, призванный герой? — поинтересовался Мантикор, сузив глаза.
— Я попал в глаз тому демону из баллисты — это так, но совершенно случайно. Не хочу присваивать себе звание героя, — громко ответил я, чтобы все слышали.
Не то чтобы я одержим какими-то идеалами честности… В иных ситуациях и с иными помыслами можно было воспользоваться моментом и присвоить себе всё что угодно.
Однако жизненный опыт подсказывал мне: нельзя начинать что-то новое со лжи или недосказанности, если не хочешь всё запороть. А сейчас вроде бы начиналась новая жизнь в новом мире.
Король отреагировал с улыбкой, словно и так всё знал.
— Хвалю за честность, но это не имеет смысла, — произнёс Мантикор громко.
Он даже не напрягал связки, но люди в зале его точно слышали лучше, чем мои натужно громкие признания.
Король продолжил теперь, будто обращаясь ко всей публике.
— Ты пал в своём мире, но твой дух слишком силён, чтобы исчезнуть навсегда. Мы воскресили тебя здесь, ибо твои деяния и таланты достойны большего, нежели простого забвения. Ты — один из избранных и одарённых. Один из тех, кто сможет изменить историю нашего мира и королевства Малфорт.
Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине.
Воскресили… Вот теперь точно удостоверился.
— Благодарю вас… Ваше величество, — произнёс я, стараясь говорить твёрдо, хотя внутри меня бушевали противоречивые эмоции. — Это честь и… большая ответственность.
Король слегка наклонил голову, принимая мои слова. В его глазах отразилось одобрение.
— Ответственность… — повторил он задумчиво. — Да, это верное слово. Ты, наверное, уже догадался, что не одинок? Позволь представить тех, кто будет стоять рядом с тобой на передовой интересов нашего королевства!
Мантикор махнул мощной рукой, и все в зале устремили взоры мне за спину. Я не удержался и оглянулся.
За мной собралась разношёрстная компания. Всего около десяти человек. Лишь малая часть из них предстала перед королём с гордо поднятыми головами. Остальные всё ещё не могли оправиться после недавней бойни. Я их прекрасно понимал.
— Вижу по вам, что не все ещё понимают своё предназначение, — проговорил король, с любопытством разглядывая гостей. — Но ничего. Сами не заметите, как освоите новые силы. Выйдите и представьтесь, будущие герои Малфорта!
Выстроившиеся без сговора в шеренгу люди начали справа.
Вперёд шагнул мужчина средних лет в форме охранника. Его несуразная чёрная кепка была прожжена в паре мест и наружу торчали курчавые русые волосы. А вот кулаки оказались запачканы в каких-то чернилах.
Неужели кровь демонов? Но она же разъедает всё на своём пути…
— Меня зовут Кирилл Ранков, — представился охранник уверенным голосом и вытянулся как по команде «смирно».
— Какие чудные у вас имена! — с восторгом воскликнул Мантикор и улыбнулся. — Есть какие-то пожелания, Кирилл?
— Не знаю, что у вас здесь происходит, но, если будете мне платить, я буду вам служить, — уверенно произнёс охранник.
