К моему удивлению, Аншрабат перестал ехидничать. Улыбка исчезла, сменившись задумчивостью.
— Хочешь сказать, ты можешь помочь справиться с демонами? — спросил он. — И удача ни при чём… Ты меня заинтриговал. Ещё и учитывая, что ты сам пришёл… Как докажешь своё слово?
— Могу показать, но мне нужен демон, — ответил я. — Это не просто.
— Отнюдь, — Аншрабат поднял бровь. — У нас как раз есть демон на цепи.
Я моргнул. Такого точно не ожидал.
— Следуй за мной, — сказал он вставая.
Он вёл меня по коридорам, точнее, шёл впереди, а вот под руки меня вели всё те же излишне грубые стражники.
Всё вокруг действительно походило на местную тюрьму.
Низкие своды немного давили морально. Хотя за последний месяц после всего увиденного я уже особо не переживал по таким мелочам, как мрачные и тесные интерьеры.
Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени. Пахло сыростью, плесенью и чем-то гнилым. Иногда из глубины коридоров доносились далёкие стоны или лязг цепей. Казалось, что мы спускаемся всё ниже, и один только Аншрабат знал, что творится в этом царстве заключённых и пыток.
Мы пришли в обширное помещение с высокими арочными сводами. В центре этого зала располагалась небольшая, но самая настоящая арена, выложенная грубым камнем. И на этой арене сидел… демон. Рядовой рогатый и серокожий демон, ростом под два метра, в тяжёлых цепях, охваченных магическим жёлтым свечением. Цепи были натянуты, удерживая его на месте.
Аншрабат остановился у края арены.
— Готов прямо сейчас? — спросил он.
— Вполне, — ответил я, предвкушая, как привычная энергия начинает собираться в ладонях и формироваться в меч и щит.
— Даже без оружия? — он кивнул на мой пустой пояс.
— Ага.
Аншрабат крикнул на весь зал, хотя никого в зале, кроме нас, больше не было:
— Ослабить цепи!
Цепи мгновенно со звоном опустились на камень.
Демон сразу же рванул ко мне, яростно рыча. Его когти скребли по полу, и ещё неделю назад я бы испугался и бросился прочь, но не сегодня.
Я почувствовал нарастающую в ладони привычную силу.
Я не дал твари и шанса.
Даже не стал призывать щит.
Клинок свистнул, рассекая плоть демона у плеча. Фонтаном брызнула чёрная кровь, рука отлетела в сторону. Второй удар после уворота, направленный точно по центру, разрубил двухметровое тело пополам. Две части рухнули на камень, корчась и растворяясь в дымке. Я не почувствовал никакого сопротивления, словно рассёк воздух.
Аншрабат стоял, широко распахнув глаза. Ухмылка исчезла без следа. Он медленно, будто очнувшись, захлопал в ладоши. Удивительно, что советник остался здесь. Он либо верил в меня, либо сам не особо боялся этого демона.
— Да, — произнёс он, и в его голосе слышалось искреннее удивление. — Я впечатлён. — Пожалуй, у вас, Степан, точно есть неплохие карты.
— А мы снова на вы?
Аншрабат Лидиен проводил меня обратно наверх и больше не проронил ни слова.
Уже на улице подъехал экипаж и меня всё также бесцеремонно, хотя уже и без излишней грубости, усадили внутрь.
Я сразу понял, что везут меня во дворец, но и подумать не мог, куда именно…
У парадного входа встретила королевская стража с абсолютно беспристрастными лицами в отличие от коллег, охраняющих всю столицу. Они повели меня по знакомым коридорам и просторным залам дворца. Мы свернули в королевское крыло, и только здесь я начал догадываться, куда они меня ведут.
Знакомый коридор, знакомая дверь.
Я вошёл и замер. Почти ничего не изменилось. Всё та же вычурная роскошь, к которой я так и не привык за время обитания здесь: тяжёлые шторы, окно с решёткой снаружи, кровать под балдахином, вычурная мебель. Воздух пропитан знакомым ароматом лишь с новым оттенком то ли благовоний, то ли цветов.
Странное ощущение накрыло меня. Будто я просто вышел на минутку, а сейчас вернулся. Будто не было целой недели скитаний, демонов, смертей. Будто всё вернулось на исходную, и вот-вот скрипнет дверь, войдёт Анна с подносом чая или свежей выпечки.
Я подошёл к окну, снаружи простирался королевский сад, залитый ярким дневным светом. Всё было так, как прежде. Но я не хотел этого «как прежде».
Скрипнула дверь. Я резко обернулся.
На пороге стояла она. Светловолосая, с чуть покрасневшими щеками, с подносом в руках.
— Господин Степан! — тихо выдохнула она, и в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с радостью и, кажется, испугом.
— Анна. — Я невольно улыбнулся.
Она вошла, поставила поднос на небольшой столик. На нём был простой, но сытный обед. Даже без этих опостылевших поварских изысков.
— Я… мне сказали принести вам еду, — неловко проговорила она, теребя край передника. Я… не знала, что вы вернулись.
— Вот, вернулся, — я подошёл к столу. — Как ты, Анна?
— Всё… по-старому, — она опустила глаза. Только… тяжело стало. Из-за демонов. Каждый день плохие новости.
— Понимаю, — я кивнул.
Пауза затянулась. Было неловко, но в то же время и тепло от этой встречи. Я рад видеть только её и, может быть, ещё повидался бы с Грифом или Бериллом, хоть и мои тренировки, как и уроки кузнечного дела оборвались, не принеся серьёзных результатов.
— Вам что-нибудь ещё нужно, господин? — спросила она, поднимая взгляд.
