На рулежной дорожке, обозначенной ради такого торжественного случая красными флажками, десять воздушных кораблей один за другим идут на старт. Вот взмыл в воздух один, за ним другой, третий… Поднялся и я. Прощай, любимый город, прощай, Москва, прощай, Внуково!
У каждого пилота, как и у птиц, есть свои любимые гнезда. Для одних это те аэродромы, где они расправляли крылья и впервые ощущали захватывающую прелесть самостоятельного полета. Для других - те, где они, оказавшись на волоске от гибели, побеждали смерть. Наконец, иные вспоминают с теплотой о местах, где проходили их лучшие - молодые или зрелые годы.
И если бы меня спросили: ну а ваше любимое гнездо? - на такой вопрос отвечу, ни секунды не медля: Внуково.
Как и многим моим товарищам, с которыми предстояло отправиться в далекие страны, Внуково особенно памятно нам. С осени 1941 года это был прифронтовой аэродром.
К началу 1941 года сеть воздушных линий Советского Союза расширилась. Помимо двух действующих аэропортов - Центрального московского на Ходынском поле [21] и пригородного Быкова, - потребовалось создание еще одного, нового. Место для него подобрали вблизи поселка Внуково и построили аэродром с тремя взлетно-посадочными полосами, рулежными дорожками и перроном. Но полеты отсюда начались тогда, когда немецкие фашисты уже находились на дальних подступах к нашей столице. Внуково сразу стало фронтовым аэродромом.
Здесь получали боевые задания прославленные летчики гражданской авиации А. И. Груздин, Г. А. Таран, П. Ф. Еромасов, А. И. Семенков, С. А. Фроловский и другие и уходили в дальние рейды по тылам фашистской Германии, ее сателлитов.
Именно с Внуковского аэродрома выполнялись крупные десантные операции под Вязьмой и Калугой. Отсюда отправляли груженные продовольствием транспортные самолеты в блокированный Ленинград, проложили воздушный мост в Закавказье, доставляли по воздуху газеты и листовки на передовые позиции, а также в оккупированные немцами советские города.
Впервые отсюда поднимались самолеты с противотанковой жидкостью, которую доставляли на передовую против танков Гудериана, рвавшихся к Москве.
На аэродроме Внуково базировались прославленные летчики-истребители дивизии дважды Героя Советского Союза Г. П. Кравченко - защитники неба Москвы, воздушно-десантная часть. Транспортные подразделения выросли в полки, а наша первая авиатранспортная дивизия стала именоваться 10-й гвардейской. В ней выросли двенадцать Героев Советского Союза.
В октябре 1942 года попал во Внуково и я. Неприветливо встретила нас, новичков, подмосковная осень. Холодный, резкий ветер низко гнал над верхушками деревьев рваные, многослойные облака.
По понятиям мирного времени, погода стояла нелетная. Но война изменила прежние представления о летной и нелетной погоде… Теперь жизнь авиагарнизона в любую погоду была предельно загруженной. На самолетах, вернувшихся из района боевых действий, ремонтники быстро заделывали свежие пробоины, техники готовили машины к вылету, механики заправляли баки горючим. По полю беспрерывно двигались люди: возвратившиеся с задания усталой походкой направлялись [22] на отдых, а выспавшиеся, бодрые и подтянутые шли к машинам, чтобы через несколько минут оторваться от земли. Одни тяжелые транспортные корабли Ли-2 взлетали, другие садились.
«Ну вот, - подумалось мне, - теперь и я на фронте!»
Здесь, во Внукове, нас учили боевому опыту. Вот почему аэропорт Внуково особенно дорог моему сердцу. [23]
Глава вторая. Над тремя частями света
Курс наш - на Баку; летим туда без посадки. В безоблачном небе на высоте двух тысяч метров прерывистая цепочка самолетов. Вылетаем с интервалом в пятнадцать минут и строго соблюдаем дистанцию.
Внизу - города, поселки, лесные массивы, реки, широкие поля - родная земля, истерзанная войной. Во рвах вокруг Сталинграда, разрушенного города-героя, - груды обгорелых танков, бронетранспортеров, орудий, автомашин, самолетов, остовы железнодорожных составов. Сам город выглядит пустынно, кое-где над развалинами домов торчат чудом уцелевшие трубы.
На моем самолете - пассажиры, двадцать один офицер, в том числе начальник штаба нашей авиагруппы полковник А. И. Орищенко и главный инженер, инженер-майор Е. М. Милославский, которые будут работать на базе в Бари. Когда корабль подлетал к району Сталинграда, я решил предупредить об этом офицеров - пусть посмотрят с воздуха на места, где происходило историческое сражение, где Красная Армия нанесла сокрушительный удар гитлеровской [24] военной машине и заставила капитулировать окруженную трехсоттысячную группировку фашистов.
