Воцаряется тишина, нарушаемая только мерным пиканьем приборов контроля. Значит, электроэнергия есть, но, видимо, только от аварийных источников.
Она удивилась своим спокойствию и отстраненности.
У кузины Луа вырывается ругательство, которого воспитанной девушке даже знать не положено.
− Что, во имя Небес....
Танцующая Снежинка переходит на инфракрасный спектр. Ничего не видно, кроме неясных очертаний кузины Луа, неподвижно сидящей в темноте. Связь с сетью пропала, и экран у них за спиной схлопнулся, как взорвавшаяся лампочка.
− Ничего, − мрачно произносит кузина Луа. − Я не могу соединиться с метеоцентром. И ни с чем на станции. Подожди...
Она возится за мониторами. Свет мигает раз-другой и опять гаснет. Она опять ругается.
− А меня научишь? − спрашивает Танцующая Снежинка.
Кузина Луа поднимает руку и шикает. По всей комнате проносится треск, переходящий в голос Третьей тётушки, слабый и надломленный.
− Дитя?
− У нас всё нормально, − отвечает кузина Луа. − Свет погас.
− А твоя кузина?
− Я здесь, − говорит Танцующая Снежинка.
Она не ослепла в темноте и всё ещё подключена к капельницам. Она слышит пиканье приборов, тихое и размеренное, словно биение сердца − как спасательный круг.
− Тётя, что происходит?
Молчание. Затем Третья тётушка медленно произносит:
− В общем, ничего неожиданного. Мы знали, что ураган будет сильным...
Ближе к делу. Танцующая Снежинка уже готова рявкнуть на старшую. Кузина Луа слегка переминается, но не выказывает признаков нетерпения.
− Говорите.
Помолчав, тётушка отвечает:
− Кроме метеоцентра вся орбитальная станция на аварийном энергоснабжении. Всю энергию забирают теплозащитные экраны.
− Экраны не слетели, − замечает кузина Луа ровным голосом.
Пауза тревожно затягивается.
− Да.
Это значит, что орбитальная станция едва держится. Это значит...
Она словно попала в свои кошмары, в которых, убегая от стремительной атаки огня, бросается к центральному отсеку и обнаруживает, что ураган уже...
Нет.
Ещё один голос: мастер Ветра и Воды Ле Тхи Анх Тхо, задумчивая и мрачная.
− Оставайтесь на месте. В коридорах термоизоляция будет хуже, если только не доберетесь до внутренних колец, и в любом случае...
В любом случае Танцующей Снежинке нельзя удаляться от приборов, поддерживающих в ней жизнь. Она может прожить несколько часов, но...
− Что с моим телом? − спрашивает она.
Она честно думает, что мастер Анх Тхо промолчит или упрекнет её, но та отвечает, и её голос тих, почти ласков.
− Я не знаю, корабль. Ветра снаружи всё рвут на части.
Её сто семидесятый ураган. Её последний. Комната, где она умирает, часть за частью и год за годом.
− Вы не можете знать наверняка, − резко говорит кузина Луа. − Разумные корабли очень прочны.
− Когда они только что построены. Но...
− Мастер, пожалуйста.
Голос кузины Луа звучит пронзительно. Она не задумываясь оборвала Анх Тхо. Танцующая Снежинка свинцовым грузом ощущает неудовольствие Третьей тётушки, но никто ничего не говорит, словно все только этого и ждали. Словно ей всё позволено. Что происходит?
− Разумные корабли прочнее орбитальных станций, − наконец с легким холодком произносит мастер Анх Тхо. − С тобой всё будет в порядке, корабль. А с нами – ещё неясно.
− Чудесно, − отзывается кузина Луа. − Полагаю, нет никаких шансов, что сеть восстановится? Потому что сидеть в потемках скучновато.
Опять молчание. Кузина Луа громко выдыхает.
− Думаю, нет.
Танцующая Снежинка смотрит на стены. Она больше не чувствует болезненных уколов, возвещавших отключение энергии: тончайшую связь с её телом, воскрешение огня жизни и опять угасание.
Если нет боли, то, конечно, всё обойдется? Конечно...
− Спасибо, − говорит она.
Кузина Луа пожимает плечами − размытое движение белого в инфракрасном диапазоне.
− Не за что. Как ты думаешь, чем закончатся «Три капли крови»?
− Кузина. − Голос Танцующей Снежинки звучит резче, чем ей хотелось. − Скажи, что с вами. С тобой и Третьей тётушкой.
Кузина Луа некоторое время молча сидит в кресле. Её глаза − насколько Танцующая Снежинка может видеть в инфракрасном спектре − широко раскрыты, как черные дыры на белом овале лица.
− В этом году я сдавала экзамены. Экзамены метрополии. Для непронумерованных планет существует особое разрешение, позволяющее делать это по сети, а не лететь на Первую планету.
− Ты же не училась, − резко говорит Танцующая Снежинка.
Кузине Луа тридцать шесть − не слишком стара, чтобы быть кандидатом, возрастных рамок нет, но она взрослая, у неё есть работа на заводе по очистке руды и своя каюта в семейном комплексе на внешних кольцах.
− Нет. Я... − Кузина медлит, покусывая жареный плод хлебного дерева. − Я хотела посмотреть, как у меня получится. Насколько я смогу продвинуться.
В кои-то веки она абсолютно серьезна.
− Понимаю.
Побег или перспектива побега − та же ловушка, в которую попалась мама.
− И тем не менее. − Кузина Луа опять выдыхает. − Я показала третий результат. Мне предложили должность на Первой планете, в Секретном институте.
Такого Танцующая Снежинка не ожидала: её словно ножом полоснули.
− Честь для твоей семьи, − наконец произносит она.
