И, накинув на плечи косынку, Мария не спеша вышла на улицу. Но как только за ней закрылась дверь, она тут же бросилась к лошади, которая стояла в кустах. Спустя минуту Мария птицей мчалась по направлению к колхозной бригаде. Четыре километра пролетели быстро.
Прискакав к бригаде, она, запыхавшись, проговорила:
— У нас в избушке подозрительный человек. Его надо задержать. Скорей на коней!..
— За мной! — сказал бригадир, первым прыгая в седло.
Помощь подоспела вовремя. Не успел неизвестный отужинать, как был задержан колхозниками.
Неизвестного доставили на пограничную заставу, где и выяснилось, что задержанный оказался нарушителем государственной границы.
Заседание бюро райкома затянулось, и Виктор Карпенко, секретарь комсомольской организации РТС, возвращался домой уже поздно вечером. В райкоме Виктору предлагали переночевать, но он наотрез отказался; распрощавшись с товарищами, ушел.
На полпути Виктора догнал какой-то человек. Попутчик был молод, одет просто: в сапогах, пиджаке. В руках нес портфель. Незнакомец осветил фонариком лицо Виктора.
— Не узнаешь?
— Нет, — ответил Карпенко.
— Да, не часто встречались. Ну, ладно, пошли вместе. Нам по пути. Откуда топаешь-то?
— В райкоме был. А вы куда идете?
Незнакомец назвал колхоз и добавил:
— Я там счетоводом работаю.
Подозрительным показался Виктору этот словоохотливый молодой человек. Колхоз, названный незнакомцем, несколько месяцев тому назад был объединен с другими артелями и носит теперь другое название.
Попутчик не унимался:
— Что замолчал-то, друг?
— Так, взбучку на бюро получил, — ответил Виктор первое, что пришло в голову. Сдерживая волнение, он спросил: — А ты давно там работаешь?
— Нет, второй месяц.
— Говорят, у вас Зоя, заведующая клубом, замуж вышла?
— Вышла, — не задумываясь, ответил попутчик. — Первого мая свадьбу сыграли.
— Кто же ее посватал?
— Петька, тракторист из соседнего села.
«Верно говорит, — отметил Виктор. — Что же это он с названием колхоза путает?»
Прошли еще около километра. Впереди замерцали редкие огоньки эртээсовской усадьбы.
— Придется тебе пойти со мной, — предложил Виктор.
— Куда?
— Как куда? В поселок...
Не думал Карпенко, что эти слова окажутся для него роковыми.
Незнакомец выхватил из кармана пистолет, направил его на Виктора.
— Да ты...
Виктор не договорил. Звук выстрела он не услышал, что-то обожгло висок. Он обеими руками схватился за голову, ноги подкосились, не удержали тело, закружилась голова...
Очнувшись, Карпенко не сразу понял, что с ним и где он. Пальцы слиплись, попытался поднять голову, но не смог. В ушах зашумело, и он снова ткнулся лицом в землю.
— Ранен... ушел, гад, — беззвучно шептали пересохшие губы юноши. — Ушел...
Корчась от боли, Карпенко разорвал на себе рубаху и как мог перевязал рану.
«К своим! Скорей к своим! — беспокоила мысль. — Ползти!.. Ползти!»
Под утро, когда занялась заря и механизаторы стали стекаться к РТС, Галя Федоренко увидела в высокой траве у обочины дороги человека. Он лежал недвижно, вниз лицом, с вытянутыми вперед руками. Девушка вскрикнула и, не чувствуя под собой ног, побежала к усадьбе.
— Там человек... Убили! — Не своим голосом, с трудом переводя дыхание, проговорила она выбежавшим навстречу механизаторам.
Все гурьбой побежали туда.
— Да это же Виктор! — всплеснув руками, ахнула Галя. — Витенька, кто же это тебя?!
— Он жив! — воскликнул парень.
Двое бросились за носилками, а парень, бережно приподняв Виктора, положил его голову себе на колени. Карпенко приоткрыл глаза. Губы его что-то шептали.
— Воды! — приказал парень.
Носилки и чайник с водой принесли одновременно. Виктор сделал несколько глотков. Открыл глаза. Галя шла рядом, поддерживая откинутую руку Карпенко. Вот она услышала первое слово Виктора, скорее не услышала, а сердцем поняла:
— Галочка...
Галя наклонилась к лицу Виктора.
— Я может... ну, понимаешь... враг меня хлопнул... Счетовод из... Передай на заставу...
Виктору стало хуже. Он закрыл глаза, обнаженная грудь тяжело и нервно дышала. В забытьи его доставили на медпункт.
Обо всем было немедленно сообщено на заставу. Из добровольной народной дружины выслали поисковые группы по всем дорогам. В поиск неизвестного включились все, жившие не только на усадьбе РТС, но и в близлежащих селениях.
Спустя минут двадцать к месту происшествия прибыл начальник заставы с группой пограничников и двумя собаками. Начался поиск. Единственно, что было известно о случившемся, — это те несколько слов Виктора, сказанные им Гале: «Передай на заставу...»
Изучив место, офицер приказал проводникам пустить собак. Но они беспомощно завертелись на месте.
— Понятно, — ни к кому не обращаясь, сказал офицер. А потом к вожатому: — Возьмите больший радиус.
Солдат отвел от поворота дороги собаку и сделал круг.
— След не обнаружен.
— Пустите вторую собаку.
— Ищи, Зайда, ищи, — ласково шептал проводник. — Затем доложил: — След не обнаружен.
— Еще увеличьте радиус, — распорядился офицер.