Отмывшись в ручье, Хазгар вернулся обратно к костру, вальяжно развалившись на бревне:
— Ну, спрашивай, а то лопнешь. Я вижу, как тебя любопытство распирает.
Мелкая эскапада застала Вадима врасплох. Непринуждённо отыграв пару очков, Хазгар довольно улыбнулся.
— Ладно, возьму на себя труд озвучить некоторые из твоих вопросов. Не возражаешь?
— Нет-нет, мне самому интересно насколько я предсказуем, — развёл руками Вадим.
— Лес — это буфер, а Ваше Владычество — посредник. Ваше правительство поступило крайне мудро, превратив эти земли в буфер между мирами. Я ещё до конца не разобрался, почему именно так сложилось, но факты говорят сами за себя. Техноцивилизация Гардара с примесью маготехнологий имеет в Лесу постоянно действующий портал. Орки, эльфы и наёмники с Иланты проходят адаптацию на территории армейского лагеря, расположенного на окраине посёлка. Портал с Нелиты тоже привел к твоим мэллорнам. Если глядеть на мир и ситуацию непредвзято, то мы видим перед собой форпост магии в техническом мире и наоборот. Лес — это место, в котором различные цивилизации взаимодействуют друг с другом и вы, Вадим Михайлович, находитесь в самом фокусе контакта. Не буду скрывать очевидное: мне выгодны дружественные отношения и я почту за честь, если они когда-нибудь перетекут в дружеские. Ставлю золотой против медяка, посольство моей дорого племянницы припрётся именно сюда. Согласитесь, иметь на своей стороне моральную поддержку и симпатию хозяина Леса — это не самый плохой козырь в грядущих переговорах. Поэтому Лес с молчаливого согласия всех заинтересованных сторон останется нейтральным буфером, а тебе отведена роль Посредника. По той информации, которой я владею, вы успели отметиться по всему кусту миров, лучшей кандидатуры не сыскать. Гардар, Иланта, Земля. Я ответил на главный вопрос?
— Да, — кивнул Вадим. — Это…
— …Я бы назвал «откровением». Нельзя придумать худшей глупости, чем в глаза врать эмпату. Можно недоговорить, не сказать всей правды, но ни в коем случае не врать.
— Сказал эмпат эмпату.
— Как говорят у вас: «Не я такой, жизнь такая!»
— А зачем вам, Ваше Величество, ввязываться в разборки на чужой планете? — не мог не задать вопрос Вадим.
— Причин много. Озвучить все не хватит пальцев на обеих руках. Некоторые назывались ранее, приведу ещё одну. Армейское и военное лобби. Это земной термин, лаконичнее сказать нельзя. Власть императора, моя власть не безгранична. Мне приходится балансировать на стыке интересов различных военно-политических и экономических групп, зачастую прочно связанных друг с другом. Перенаправление вектора военного лобби в другую сторону позволяет мне безболезненно приступить к гражданскому строительству в Империи на возвращённых землях. Вместо тотальной войны на границах государства я получаю локальные конфликты далеко за его пределами. Что это даёт Империи? Сброс в горнило войны непримиримых, воинствующей части общества и маргиналов различных мастей. Ротацию войск, которые таким образом проходят и повышают боевую подготовку, а также стимулируют прогресс. Война — двигатель прогресса, как бы двусмысленно это не звучало. В третьих, а может и во-первых: союзники. Получив Россию и Гардар в союзники, я отодвигаю возможный конфликт с племянницей на неограниченно отдалённый срок, моё признание правителями других миров укрепляют мои притязания и… законность обладания императорскими регалиями.
Высказавшись, Хазгар надолго замолчал. Новых вопросов у Вадима, до основания загруженного предыдущими ответами, пока не возникло. Дракон и человек в четыре глаза наблюдали за плясками пламени на сухих поленьях и за красными искрами, взлетающими в небо. Вадим никогда не думал, что его мирок в очередной раз раздвинет границы. Точнее, думал, предполагал в далекой перспективе, но не сегодня. Не сейчас. Хазгар открыл ему и кое-кому другому глаза на суровую действительность, за что Вадим был крайне благодарен дракону за освобождение от остаточных иллюзий. Ши, незримо присутствующая рядом, испытывала тот же букет эмоций. Пусть её мозги работали быстрее, но её мысль ещё ни разу не двигалась в направлении, указанном Хазгаром.
Вскоре император попрощался с радушными хозяевами. Поцеловав воздух над ручками жён владыки, дракон загрузился на присланную из лагеря гравитационную платформу и с помпой «отчалил», ещё не ведая о том, что его пророческие слова сбудутся буквально через несколько часов. Не успело светило зовущееся Солнцем позолотить верхушки мэллорнов, растущие на западных склонах сопок, в Таёжный прибыло очередное посольство…
