Трилогия подходит к захватывающему концу, по мере того как молодой герой приближается к завершению своего испытания огнем, и борется за жизнь изгнанной правительницы посреди охваченных страхом диких земель, а силы Тьмы и Света сталкиваются в смертельном сражении за право абсолютной власти. Ставки сделаны, союзы заключены, доверие предано и цены назначены в этой захватывающей эпической истории.
— Пен Омсфорд! — выкрикнула ему фигура в черном плаще через пропасть, отделявшую остров тейнквила от остального мира. — Мы тебя заждались!
Друид. Он сделал вперед несколько шагов, откинув капюшон, чтобы показать сильное и мрачное лицо. Пен раньше его никогда не видел.
— Перейди мост, чтобы мы смогли поговорить, — произнес друид.
Отсвет костра отбрасывал его тень через каменную арку на темное пятно, которым казалась пропасть, и это знамение представлялось совершенно ясным. Пен желал, чтобы он не так быстро оказался на свету, чтобы он был более осторожным. Ведь он считал, что самое худшее уже позади. Он пережил встречу с тейнквилом и получил в дар темный жезл, талисман, который даст ему доступ в Запрет. За это он потерял два своих пальца, но он пришел к выводу, что эта цена оказалась малой. Гораздо большей ценой стала потеря Синнаминсон, но он принял и ее, потому что ничего не смог сделать до тех пор, пока в целости и сохранности не вернется его тетя; он пообещал себе, что потом вернется за ней. И наконец, он избавился от монстра, который преследовал их всю дорогу от Аначере, зная, что тот точно погиб, сметенный в пропасть и разорванный на куски.
А теперь это.
Его пальцы еще крепче сжались на темном жезле, пока он рассматривал лица взятых в плен троллей. Все на месте, заметил он. Никого не хватает. Никто даже, кажется, не ранен. Должно быть, их застали врасплох, поэтому не было никакой борьбы. Он смутно гадал, как такое могло случиться, как вообще друиды их нашли, если уж на то пошло, но решил, что это все бессмысленное занятие.
Несколько троллей подняли на него глаза, среди них и Кермадек. На его лице со всей очевидностью были видны злость и досада. Он подвел Пена. Все они. Мальчик также увидел Тагвена, почти невидимого за массивными телами его компаньонов.
Однако нигде не было видно Хайбер.
— Пройди через мост, Пен, — повторил друид, в его голосе не было недоброжелательности. — Не создавай себе сложностей.
— Я думаю остаться здесь, — ответил Пен.
Друид кивнул, как будто прекрасно его понимая.
— Ну, если хочешь, можешь оставаться там. Я прочитал предостережение на камне и знаю, что лучше не стоит пытаться идти на ту сторону к тебе. — Он немного помолчал. — Скажи мне. Если эта опасность действительно есть, то как ты смог пробраться туда невредимым?
Пен ничего не ответил.
— И вообще, что ты тут делаешь? Пытаешься помочь своей тетке? Ты думал, что сможешь найти ее здесь?
Пен продолжал молча смотреть на него.
— У нас твои друзья. Все. Ты сам видишь. А также у нас твои родители, запертые в Параноре. — Его голос был терпеливым, спокойным. — Нет никакого смысла оставаться там, когда все те, о ком ты беспокоишься, здесь. Ты не сможешь им помочь, отказываясь от своих обязательств.
Моих обязательств, молча повторил Пен. Что этот человек знает о его обязательствах? Почему его это так волнует, кроме того, что, как он считал, сможет остановить Пена от их выполнения?
Рядом с первым друидом появился второй, выйдя на свет из темноты. Это был гном, худее и поменьше ростом, с хитрым лицом, напоминавшим хорька, его глаза стремительно перескакивали с первого друида на Пена и обратно. Он что-то пробормотал, и первый друид бросил на него быстрый, недовольный взгляд.
— Откуда мне знать, что вы не лжете насчет моих родителей? — вдруг спросил Пен; он уже не в первый раз слышал подобные утверждения. И до сих пор не хотел в них верить.
Первый друид повернулся к нему:
— Ну, да, ты прав. Я могу сказать тебе, что они прилетели на корабле «Стремительный», когда мы привезли их в цитадель. Они помогли найти тебя. Твой отец был весьма обеспокоен исчезновением своей сестры, но еще больше он тревожился за тебя. Именно так мы и нашли тебя, Пен.
Похолодев до мозга костей, Пен уставился на него. Это вполне все объясняло. Его отец мог им помочь, не понимая до конца, что он делает, считая, что поступает правильно, что они так же были обеспокоены из-за его тети, как и он. Король Серебряной Реки должен был предупредить его родителей о друидах, но, по-видимому, не успел. Если так, то его отец не знал об их предательстве. Откуда он мог бы это узнать?
Пен откинул назад растрепанные рыжие волосы, пока пытался придумать, что делать.
— Позволь мне объяснить тебе по-другому, — сказал более высокий друид, входя немного вперед своего коллеги. — Мой товарищ не так терпелив, как я, хотя он тоже не станет по доброй воле пересекать этот мост. Но когда наступит утро, мы возьмем один из воздушных кораблей и перелетим на нем овраг, и тогда ты будешь у нас, так или иначе. Конечно, ты сможешь спрятаться. Это будет огромной тратой времени, но в конечном итоге все закончится так, как мы предполагаем.
Пен знал, что это правда. Однако, его свобода, пусть и временная, была единственной разменной монетой, которой он обладал.
— Вы освободите моих друзей, если я соглашусь перейти мост?
Друид кивнул:
— Даю свое слово. Всех освободим. Они нам будут не нужны, если удастся убедить тебя прийти к нам. Как только ты перейдешь по мосту, они будут свободны.
