Страх на краю империи полностью

Впереди коридор расширялся, переходя в нечто вроде зала, но его очертания были размыты, будто сама реальность колебалась на грани иного измерения. По краям виднелись… конструкции. Не механизмы, не предметы мебели, а нечто, лишь отдалённо напоминающее знакомые формы. Они смахивали то ли на кристаллы, то ли кораллы, выросшие до чудовищных размеров, их поверхности переливались неестественными цветами — оттенками, которых нет в человеческом спектре.

И тишина.

Не та благословенная тишина одиночества, а глухая, давящая тишина глубины. Будто само пространство здесь было мёртвым — или, что хуже, лишь притворялось мёртвым, затаив дыхание в ожидании моего неверного шага.

Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.

Семь километров.

Семь километров воды над головой.

Семь километров тьмы, сжавшей этот забытый лабиринт в своих щупальцах.

Во многих источниках указано, что вы не найдёте двух одинаковых колоний Предтеч. Я могу сравнить лишь с той, что находится в Атлере и практически не функционирует. Именно там я впервые познакомился с Администратором. И да, эти объекты отличаются. Серьёзно отличаются.

Запускаю кубик.

Сейчас ты получишь образ Навигатора.

Перед моим мысленным взором соткалась картинка.

Он лежал в центре зала — небольшой, сопоставимый с размерами человеческого кулака, но от этого лишь неестественнее выделявшийся на фоне циклопических стен.

С первого взгляда казалось, что это кристалл — но кристалл, выросший по законам иной геометрической логики. Его грани не подчинялись людской симметрии, изгибаясь под невозможными углами, словно свет преломлялся сквозь артефакт не в трёх, а в пяти измерениях. Поверхность была не гладкой, а текстурированной, покрытой микроскопическими бороздками, складывающимися в узоры, от которых слезились глаза. Эти линии не были выгравированы — они пульсировали, словно сосуды под кожей, медленно меняя конфигурацию.

Цвет… Цвета не было. Вернее, он был, но неизвестного оттенка, лежащего за гранью человеческого восприятия. То ли глубокий ультрафиолет, то ли что-то ещё, от чего в висках нарастала тупая боль. Временами казалось, что артефакт прозрачен, но эта иллюзия тут же рушилась — взгляд тонул в его глубинах, как в вязкой смоле, не находя дна.

А ещё артефакт дышал.

Не в прямом смысле — но его форма едва уловимо колебалась, будто границы материи здесь были условны. Иногда Навигатор казался твёрдым, иногда — жидким, а порой и вовсе размытым, словно существующим в нескольких точках пространства одновременно.

Но хуже всего была тяга.

Необъяснимое, животное желание коснуться его. Пальцы сами собой потянулись вперёд, предательски дрожа. Где-то в глубине сознания шевельнулся первобытный страх — не трогай, не тревожь, беги — но рациональная часть мозга уже подыскивала оправдания. «Всего лишь инструмент… механизм… ничего страшного…»

И тогда я заметил надпись.

Вернее, не надпись — а шрам, тончайшую линию, опоясывающую артефакт по спирали. Она не была частью узора — скорее, выглядела как разлом, через который проглядывало… что-то. Что-то тёмное. Что-то смотрящее.

И в тот момент я понял.

Это не просто устройство.

Это дверь.

Именно так должен выглядеть механизм, направляющий домоморфов сквозь бесконечно сложную структуру иных измерений. Озарение на интуитивном уровне. Теперь Бродяга сможет проникать… Куда? Пока неизвестно. Возможно, за пределы Земли.

Я смогу перенести его… в руке?

Да. Колония создаст футляр, который защитит твой разум от побочных эффектов.

Как передать артефакт Бродяге?

Оставь в любой точке домоморфа. Бродяга сам избавится от футляра и сможет интегрировать устройство в себя. Рекомендую при этом находиться в другом помещении.

Принято.

А теперь двигайся вперёд по указателям, которые я запустил.

Контакт прервался.

Я увидел светящиеся стрелки.

Передо мной расступились стены зала, открыв проход к вертикальной шахте. Её края были идеально гладкими, словно выточенными в скале миллионы лет назад и с тех пор не тронутыми временем. Внутри царила абсолютная темнота, но стоило мне сделать шаг вперёд, как пространство тоннеля вспыхнуло голубоватым сиянием — словно невидимые сенсоры реагировали на моё присутствие.

«Гравитационный лифт активирован», — прозвучал в голове голос Администратора.