Я осторожно ступил на прозрачную платформу, появившуюся у моих ног. В тот же миг невидимая сила мягко подхватила меня, и я начал плавное погружение вниз. Стены шахты мерцали сложными узорами — то ли схемами, то ли письменами древней цивилизации. Они переливались, меняя конфигурацию, будто живой организм.
Уровень за уровнем проносились мимо. Каждый представлял собой лабиринт переходов и помещений, архитектура которых бросала вызов законам физики. Там были залы с плавающими в воздухе структурами, напоминающими кристаллические решётки; коридоры, уходящие под невозможными углами; механизмы, чьё назначение оставалось загадкой.
Платформа внезапно изменила траекторию, направившись к одной из стен. Я инстинктивно вжался в пол, ожидая столкновения, но материал шахты просто… расступился передо мной, пропуская в боковой тоннель.
Здесь гравитация работала иначе. Я чувствовал, как направление «вниз» постоянно меняется, заставляя платформу двигаться по сложной траектории. Временами казалось, что мы несёмся вверх, хотя по логике должны были продолжать спуск.
Наконец, после серии головокружительных манёвров, платформа остановилась перед массивной дверью. Её поверхность была покрыта теми же пульсирующими узорами, что и стены шахты, но здесь они складывались в чёткую концентрическую структуру.
Дверь бесшумно растворилась в воздухе, открывая просторное помещение. В центре, на низком пьедестале, парил тот самый артефакт — Навигатор. Вблизи он выглядел ещё более необычно: его форма постоянно менялась, хотя и оставалась в пределах заданного объёма. Иногда он напоминал идеальный многогранник, иногда — каплю ртути, застывшую в воздухе.
Вокруг артефакта висели десятки голографических проекций — карты неизвестных миров, схемы переходов между измерениями, уравнения, которые мой разум отказывался воспринимать. Всё это вращалось в медленном, гипнотическом танце.
Администратор предупредил:
Я сделал шаг вперёд, и в тот же миг из пола поднялся прозрачный контейнер, обтекая Навигатор. Артефакт теперь был безопасен для переноски — по крайней мере, так утверждал Администратор.
Когда мои пальцы сомкнулись вокруг футляра, вся комната внезапно ожила. Стены засветились интенсивнее, голограммы сменились предупреждающими символами.
Платформа уже ждала меня, и я не стал медлить. В руках контейнер казался невесомым, но в нём явственно ощущалась какая-то внутренняя вибрация — будто внутри бьётся сердце неведомого существа.
Обратный путь занял меньше времени. Гравитационные поля вытолкнули меня в гостевую зону как раз в тот момент, когда стены начали менять свою структуру — колония готовилась к каким-то масштабным изменениям.
«Ты сделал это», — сказал Администратор, и в его бесцветном «голосе» впервые прозвучало что-то похожее на удовлетворение. — «Теперь Бродяга сможет завершить трансформацию».
Нутро колонии Предтеч я покинул с облегчением.
Сложно сказать, все ли станции пришельцев такие, но долго находиться там обычному человеку… такое себе. Когда дверь гостиной отрезала меня от шлюзовой камеры, настроение улучшилось.
— Бродяга, что с протоматерией?
— Всё, что находилось в доступных резервуарах, теперь стало частью меня.
— Создай комнату для Навигатора.
— Исполнено.
Отверстие люка перестало существовать. В противоположной стене прорезалась обычная дверь. Я зашёл в комнатушку, размерами сопоставимую с чуланом, положил футляр на пол и вернулся в гостиную. Бросил мимолётный взгляд на экран с рыбками.
— Сколько времени потребуется на интеграцию?
— Всё готово, Сергей.
Оперативно.
— Тогда отстыковывайся от этой хрени и дуй на Аравакию.
За последние сутки я очень устал.
Пора устроить себе небольшой отпуск.
Время для отпуска я выбрал идеальное.
Адская жара спала. Ураганы, которые бушуют на Кубе в начале ноября, тоже утихли. Мы прибыли на остров аккурат под приятные плюс двадцать восемь.
Шок меня подстерегал там, где не ждали.
