– Но только если ты будешь называть меня Руки. Я хочу, чтобы меня так называли.
– Конечно. Если тебе так больше нравится…
«Мальчик выбирает странный путь общения, – подумала Рена. – Если он будет продолжать в том же духе, однажды кто-нибудь предложит ему поискать счастья в другом месте и покинуть клан – это только вопрос времени».
Видимо, Руки нравилось быть с тем, кто ходит, а не летает, – Рена не могла улететь и бросить его на земле. Они вместе нырнули в джунгли, и через несколько шагов лагерь и дерево с ночными гнёздами исчезли из виду. В знойном воздухе пахло пряностями. От предвкушения и страха по спине Рены побежали мурашки. Она шла очень осторожно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания животных. Рена надеялась, что им не придётся заходить слишком глубоко в джунгли, но при этом ей хотелось оказаться подальше от лагеря.
Похоже, что на опушке удача от них отвернулась. Дегустатор никак не мог найти ничего съедобного, хотя Рена останавливалась через каждые несколько шагов и давала ему то листик, то кусочек лианы, то веточку. Но маленький зверёк отбрасывал всё предложенное обратно в чащу.
– Ну, малыш, сегодня тебе ничего не нравится, – вздохнула Рена. – Ничего не поделаешь. Будем искать еду, пока не найдем, сколько нужно.
Ии’мири объяснила Рене, почему именно сейчас так важно запасти достаточно еды: вскоре у аистов начнется линька. А значит, они сбросят перья и довольно долго не смогут летать. Посреди полных опасности джунглей им придётся всю линьку сидеть на дереве и питаться заранее собранными припасами.
– Смотри! – воскликнул вдруг Руки, отступая на шаг. – Там что-то есть, там! На тропинке!
И в самом деле, за ними наблюдали. Рена увидела неуклюжего зверька со светло-коричневой короткой шерстью и широкой ухмылкой. Вид у молчаливого обитателя джунглей был вполне дружелюбный – нападать на чужаков он не собирался. Он заковылял прочь, оглядываясь на гостей джунглей. Зверек как будто хотел убедиться, что гости следуют за ним.
Руки и Рена переглянулись.
– Почему бы и нет? – сказала Рена. Чего, собственно, бояться? Ведь у неё на поясе меч!
Они шли за зверем, пробираясь между высокими деревьями. Малыш не торопился, идти за ним было нетрудно. Однако, когда они оказались перед огромным деревом с глубоко изрезанной корой и редкими листьями, животное вдруг исчезло.
– Забавно это, – проверещал Руки, прыгая вокруг дерева. – Где он?
– Наверное, передумал гулять с нами, – сказала Рена, подходя к дереву и прикладывая руки к коре, чтобы почувствовать его ауру. В следующую минуту она задумчиво подняла брови.
– М-да, дерево вряд ли живое. Скорее всего, его вырубили. – Она встала на цыпочки и увидела, что чуть выше на стволе есть дупло. – Сможешь до него дотянуться?
– Да! – Руки подтянулся, вцепившись гибкими пальцами в выемки на коре, заскреб ногами по стволу. Но тут Рена взмахнула рукой, призывая его подождать. Внутри дерева раздался странный гул. Что это могло быть? Гул становился всё громче и громче.
Может, им лучше убежать? Рена медленно, шаг за шагом, отступала, вцепившись в ладонь Руки, чтобы не потерять мальчика. Рев приближался – из дупла выскочила стая фиолетовых зверьков со злобными глазами и клыками. С каждой секундой их становилось всё больше, они прыгали и на Рену, и на Руки.
Рена и Руки развернулись и побежали в лес. Сделав несколько шагов, Рена оглянулась – мохнатый зверёк уже наполовину забрался в дупло дерева и с аппетитом поглощал ярко-зелёную кашицу. И это при том, что за ними гнались маленькие противные существа.
Фиолетовые зубастики вскоре перестали их преследовать. Рена и Руки остановились, с трудом переводя дух. Вдруг Рена рассмеялась.
– Вот хитрый зверь! Он нас обманул. А маленькие – наверное, фринго. Керрик советовал держаться подальше от их нор.
– Мерзкие, но яркие фринго. – Руки, похоже, понравилось, это название. – Не симпатичные они, не добрые.
Спасаясь от зверьков, они вслепую бросились в лес. И теперь их окружали невысокие деревья с апельсиновыми цветами, источавшими дурманящий аромат. Рена изумлённо завертела головой во все стороны. Почему дегустатор вдруг запрыгал у неё на плече? Из-за деревьев?
– На, ешь и радуйся, – сказала Рена и сорвала один из цветков размером с ладонь. Цветок оказался живым и попытался укусить её за руку, но Рена без лишних слов разорвала его пополам. Дегустатор кувыркнулся на её плече и выхватил обрывки цветка. – Ну раз ты так уверен… – сказала Рена и положила остатки лепестков в рот. Восхитительно! Кушанье таяло на языке, на вкус фруктово-сладкое и в то же время немного пряное.
– Ням-ням! Вкусно! – крикнул Руки, быстро расправившись с полудюжиной цветков.
Когда они лежали в траве, сытые и усталые, с наполненными до краёв сумками для провизии, Рена сказала:
– Никогда не думала, что в джунглях может быть так замечательно. – Она положила рашпера на голую ногу и наблюдала, как он обгрызает её ногти. – Жаль, что когда-нибудь придёт время возвращаться домой.
– Ой, – разочарованно вздохнул Руки. – А когда?
