– Вы можете её поднять? – Руки так разволновался, что даже его голосок зазвучал гораздо тоньше, чем обычно.
Ии’нино чуть не плакал.
– Вряд ли у нас хватит сил, но мы попытаемся!
Рена скептически подняла брови. Молодые аисты не могли сравниться с двумя взрослыми мужчинами, которые пронесли её по воздуху при первой же встрече. Но разве есть у неё другой выход?
– Я их отвлеку, а вы попробуйте, – решил Руки и бросился бежать.
Мальчик и в самом деле бегал очень быстро. Руки мчался сквозь джунгли, раздвигая кусты и лианы. За его спиной рассекали воздух длинные когти – салисары бросились следом, стремительно переставляя длинные, будто ходули, ноги. Однако сквозь густые джунгли быстро не пробежишь, и животные вскоре запутались в подлеске. Через три вдоха Руки уже сидел на крепкой ветке высоко над землёй и кричал, глядя вниз:
– Пусть ветер унесёт вас и развеет ваши гнёзда!
Все три салисара бросились было за Руки, но двое, сделав всего несколько шагов, отказались от погони, поджидая более крупную добычу, а добыча, в свою очередь, тоже готовилась исчезнуть, поднявшись над землёй. Два молодых аиста схватили Рену под мышки, резкие взмахи крыльев взметнули вверх сухие листья. Аисты изо всех сил пытались набрать высоту. Рена почувствовала, как они напряглись, едва не вывихнув крылья, но подняли её над землёй всего на человеческий рост. Потом ещё выше, на два, но все равно недостаточно.
При виде подступающих салисаров сердце Рены бешено заколотилось.
– Выше, выше! – закричала она. – Они вот-вот до меня дотянутся!
– Не получается! – крикнул в ответ Ии’нино.
Рена подтянула ноги, отчаянно пытаясь увернуться от взмахов когтей-ножниц. Теперь она висела прямо над одним из салисаров – подними он лапы, и точно поцарапал бы её ноги. Однако салисар медлил. Возможно, не привык тянуться вверх. Первый удар пришелся мимо.
Молодые аисты между тем тянули Рену всё выше, и она успокоилась. Казалось, опасность миновала. Но тут она почувствовала, что снова опускается. Силы её помощников иссякали. Салисары обернулись к ней с вновь проснувшимся интересом. Им оставалось только ждать, когда добыча упадёт прямо в лапы.
– Несите её сюда! – услышала она голос аистёнка. Молодые аисты изменили курс, направляясь к дереву, на котором сидел малыш. Рена понимала, что всё нужно сделать с первого раза. Как только её отпустят, нужно ухватиться за дерево и не соскользнуть вниз.
Покрытая шрамами кора уже ближе… ближе… Рена вцепилась в ветку, обхватила руками и ногами. Вскоре она почувствовала, как малыш-аистенок потянул её к стволу. Наконец Рена переползла на безопасное место и уселась поудобнее. Подростки опустились на дерево по соседству. Их лица стали красными, как плоды джунглей, они тяжело дышали.
– Спасибо, – сказала Рена, глядя вниз на зелёных хищников Ликсанты. Салисары, похоже, знали, когда приходит время отступить. Они одновременно развернулись и зашагали прочь.
– Фух, получилось – ты не такая тяжёлая, как Чёрное Перо, – сказал Ии’нино, который уже приободрился. Девушка посмотрела на него с ужасом, и юноша смутился.
Рене стало любопытно. Что от неё скрывают на этот раз?
– Кто такой Чёрное Перо? – спросила она.
– Да так, никто, – ответил Ии’нино. – Ну что, пора домой?
– Вы летите вперёд, я догоню, – ответила Рена.
Юные полуаисты не хотели оставлять Рену одну, и она была им благодарна. Как прекрасно, что аистята с детства учатся помогать друг другу. Однако салисары вряд ли вернутся, так что она справится.
Интересно, кто такой Чёрное Перо? Может быть, он – или она – был человеком? Полулюди часто давали обычным людям прозвища. Быть может, в прошлом какой-то человек жил с кланом аистов, но дружба у них не сложилась? И поэтому теперь к Рене относились так настороженно?
Когда молодые полуаисты улетели, Рена спросила Руки:
– А ты знаешь, кто такой Чёрное Перо?
Руки покачал головой, и его тонкие перья на макушке затрепетали.
– Меня тогда ещё не было на свете, а старшие не говорят, что тогда случилось. Это киируп – табу.
– Да у вас всё табу! Как же я вам помогу, если мне никто ничего не рассказывает! – Рена начала понемногу злиться. Может быть, ей вернуться в бескрайние Травяные поля? Или помочь Аликс с её расследованием в Скальном замке. Какой смысл оставаться здесь, где ей постоянно лгут?
– Ага, а если кто-то что-то расскажет, его выгонят из клана, – сказал Руки. – Ии’кипо велел всем об этом молчать. Мы не должны тебе ничего говорить. – Малыш вдруг приосанился. – Но мне всё равно – пусть выгоняют. Ты мне нравишься больше, чем они. Хочешь знать, что такое Сераф’толай? Я тебе скажу.
Рена пристально взглянула на мальчика. «Я не могу так поступить, – подумала она. – Это низко – вот так шпионить. Остальные подумают, что я нарочно подружилась с малышом, чтобы выведать у него что-то важное».
Это неприлично. Подло. Но Рена всё же ответила:
– Да, хочу.
