– Полагаю, это означает, что воспользоваться ими может любой прохожий, – произнёсла Рена. – Советники никогда не полезут в такие лодочки!
Большинство каноэ выглядели прогнившими, многие наполнились водой и стали непригодными. Одна лодочка даже полностью затонула, и сквозь прозрачную воду можно было разглядеть её очертания.
Рена выбрала самое надёжное на вид каноэ и вычерпала собравшуюся на дне воду. Потом она забралась внутрь раскачивающегося каноэ и попыталась удержать равновесие, дожидаясь, пока Руки запрыгнет внутрь. Отсыревшее дерево неприятно пахло, а ниже ватерлинии стало скользким и зелёным от водорослей. Взявшись за старое шершавое весло, Рена принялась старательно отводить каноэ от берега, неловко выписывая зигзаги на озёрной глади. Руки тем временем облокотился на борт лодки и запустил пальцы в прохладную прозрачную воду.
– Рыба! – присвистнул он, наполовину свесившись через борт. – Можно её съесть?
В это мгновение всё и случилось. Вода закружилась вокруг них, вдруг вспенившись белой шапкой. Со дна озера подпрыгнул десяток жёлто-зелёных фигур, словно порождённых кошмарным сном. Высокие и тёмные, они цеплялись когтями за борта каноэ, пытаясь заползти внутрь. Рена закричала. Каноэ кренилось, его подбрасывало, как лист на ветру. Совсем скоро лодочка наполнилась водой, грозя затонуть. Рена отчаянно старалась удержать равновесие. Руки безуспешно попытался взмахнуть крыльями.
Рена нащупала меч, но слишком поздно. Шесть или семь пар скользких лап схватили её, стремясь утянуть на глубину. Рена цеплялась за прогнившие доски сиденья, пыталась зацепиться ногами хоть за что-нибудь. Однако доски-лавочки постепенно поддавались силе зловещих созданий. Не издав ни звука, они потащили каноэ на глубину. Лодочку затрясло ещё сильнее.
«Они хотят нас опрокинуть!» – поняла Рена и пронзительно закричала. Неизвестные существа от неожиданности вздрогнули. Им не понравился шум. Ну что ж, значит, будем вопить. Рена повысила голос ещё на пару тонов, и Руки тоже завизжал изо всех сил.
Так же внезапно, как и появились, существа исчезли – нырнули обратно в воду и скрылись, будто тени. На озере воцарилась гладь, каноэ слегка покачивалось. Тяжело дыша, Рена опустилась на дно лодочки: постепенно её пульс успокоился. Руки испуганно говорил сам с собой.
«Это были люди-жабы», – с ледяной ясностью подумала Рена. Самые мирные и застенчивые из всех населяющих Дареш полулюдей. Она с тревогой подумала, как такое может быть. Неужели полулюди действительно сошли с ума и теперь нападают на всех без разбора? Или убийство Эннобара – это только начало?
Наконец она осмелилась выглянуть из-за борта и посмотреть в прозрачную воду. И почти сразу поняла, почему что-то показалось ей странным и подозрительным, когда она смотрела на озеро с приграничных холмов. Люди-жабы ждали её на дне озера, недалеко от берега. Сквозь прозрачную воду Рена видела тени их тел.
Рена, пошатываясь, выпрямилась. Её туника промокла до нитки и неприятно пахла водорослями и жабами. Но это была небольшая плата за то, чтобы остаться в живых. Рена улыбнулась мальчику.
– Здорово мы их напугали, да? Надеюсь, они больше не вернутся. – Девушке захотелось как можно быстрее доплыть до берега, но надо продолжать путь. – Ты как, цел?
Руки кивнул. Распушив перья, будто пуховую подушку, он сидел на корточках на носу, цепляясь длиннопалыми ногами за борт лодки.
– Это были мои братья, – ахнул он.
– Да. Боюсь, это и в самом деле полулюди. Может, они бы не напали, если бы знали, кто я. Или если бы догадались, что на борту получеловек. Но неважно – нам повезло.
– Ну да, наверное, – сказал Руки, недовольно подняв намокшее крыло.
– Скоро высохнешь, – ответила Рена и, как могла, выжала тунику.
После пережитого испуга её руки заметно ослабели, но Рена снова взялась за весло и принялась грести. Ритмичные движения успокаивали её. Погружаем весло справа, потом слева. Справа, слева. Вскоре каноэ вновь набрало скорость.
Рена оказалась права. Под ярким солнцем их одежда быстро высохла. Через час путники приободрились и в хорошем настроении продолжили путь. Каноэ относило вправо небольшим течением, и Рена не сопротивлялась ему, направляясь на север. Впереди, между двумя скалами, показался проход к следующим озёрам.
На одном из высоких камней, сложив руки за головой, сидел молодой человек с короткими спутанными тёмно-каштановыми волосами. Он удобно устроился в тени каменной глыбы. Рена поприветствовала его и с любопытством оглядела – это был первый человек, кого они встретили в Ванаме.
– Он из Гильдии Воды, да? – с любопытством спросил Руки.
– Верно, и именно поэтому я воздержусь от того, чтобы спрашивать у него дорогу, – сухо сообщила мальчику Рена. – В прошлый раз, когда я совершила такую ошибку, меня занесло в весьма негостеприимное болото. Они немного странные, эти рождённые в Гильдии Воды. – Потом она вдруг подумала, не спросить ли незнакомца о людях-жабах, не рассказать ли ему о случившемся, но всё же решила не рисковать.
