– Помогите нам! Мы друзья! – закричал и Тьери.
– Деревенские они, деревенские, но и один из братьев.
– Да, что же нам делать, а? Кусачие вышли.
«Люди-жабы», – поняла Рена. Наверняка пришли на шум. Её обуревали противоречивые чувства. Она вспомнила нападение, из-за которого чуть не перевернулось каноэ. Жуткие жёлто-зелёные фигуры со скользкими лапами. Происшествия, о которых рассказывала старая Каринжа. Но тут её снова укусил стингер, и Рене показалось, что ей отгрызли несколько пальцев на ногах. В отчаянии она забыла о подозрениях и осторожности.
– Помогите! Мы здесь, на скалах!
Она с трепетом прислушивалась, что говорят люди-жабы. Кажется, они на воде у самого берега, совсем близко.
– Нехорошо это, нехорошо. Ты вкусишь небытие.
– Мы не должны вмешиваться. Помните, что они сделали с нами, помните об этом.
– Но один из них – брат.
– Если они и дальше будут спорить, то спасать скоро будет некого, – простонала Рена.
– Почему, во имя Духа Озера, эти идиоты казнили Каристана в Скальном Замке? – бушевал Тьери, ворочаясь, чтобы увернуться от болезненных укусов. – А нам теперь погибать из-за чужой тупости!
Да, пожалуй, исход предрешён. Плеск стал тише, голоса умолкли.
– Они уплывают! – недоверчиво воскликнул Тьери.
И тут Рена кое-что вспомнила. Что тогда сказал полуаист? Ради правителя? Может быть, ей удастся встряхнуть жаб, убедить их всё же помочь. Рена набрала в легкие воздуха.
– Сераф’толай! – крикнула она, и таинственные древние слова эхом разнеслись над озером, звеня в темноте.
Через четыре раза по десять вдохов она почувствовала, как холодные лапы поднимают ее, отряхивают с её тела острые жала. Девушку понесли прочь, а потом она с плеском упала в озеро, и от удара о холодную воду у Рены перехватило дыхание. В отчаянии она задержала дыхание, борясь с путами. Её тянуло ко дну, всё глубже и глубже. Рена захлебывалась в агонии.
Наконец кто-то ослабил стягивавшие её запястья тугие веревки-водоросли, и ноги тоже оказались свободными. Рена всплыла на поверхность и закашлялась, пытаясь вдохнуть. Измученное тело болело, она едва перебирала руками и ногами. Но тут она почувствовала, что кто-то поддерживает её, чтобы она оставалась на поверхности воды. Тьери.
– Плыви, я её держу, – услышала она его голос. – Помоги мальчику.
– Хватит ли у тебя сил, чтобы нырнуть в пещеры? – спросил человек-жаба на своем языке.
Рена увидела силуэты двух коренастых фигур.
– Они… спрашивают… хотим ли… мы… к ним, – перевела Рена, дыша часто-часто.
– Мы справимся, – ответил Тьери. – Плывите первыми. Мы пойдём за вами.
Сердце Рены громко стучало. Она едва верила своим глазам и ушам. Неужели они вот-вот увидят пещеры полужаб, в которых вряд ли бывал кто-то из «деревенских»? Но раздумывать некогда. Жабы уже исчезли в воде.
– Вдохни поглубже, быстро, – тихо приказал ей Тьери. – Держись за мной. Солоноватая вода, темнота. Надеюсь, ты разглядишь, куда я плыву…
– Ты действительно ничего не знаешь о моей Гильдии, – сказала Рена между двумя глубокими вдохами. – Разве ты не знаешь, что мы хорошо видим в темноте?
А потом они нырнули. Рена чувствовала, как вода струится по её лицу, ощущала водовороты, которые закручивал её спутник. Вскоре в слабом серебристом свете первой луны она увидела, что они приближаются ко дну, где был вход в подводную пещеру. Тьери потянул её за собой, помогая удержать равновесие на дне.
Рена вдруг совершенно лишилась сил и сразу села, прислонившись к холодной стене пещеры. Пахло водорослями и сырым камнем. Тьери, вздохнув, устроился рядом. Руки тряхнул мокрыми перьями, а потом расправил крылья, чтобы обсохнуть.
– Не верится, – сказала Рена. – Они не напали на нас. А привели в своё гнёздо!
Тьери настороженно огляделся.
– Хм. Да. Но почему они велели нам сидеть у порога? Мне это не то чтобы нравится. Может быть, нам лучше поскорее убраться отсюда?
– С ума сошел? – Рена покачала головой. – Мы же наконец встретились с людьми-жабами! Ты можешь идти. Я остаюсь. В конце концов, у меня есть задание, полулюдям нужна наша помощь!
Помолчав всего мгновение, Тьери протяжно ответил:
– Ты права. Мы должны остаться.
Рена прижалась головой к стене.
– Клянусь духом земли, нам повезло, что с нами Руки – один из их братьев, иначе нас бы там бросили.
Тьери улыбнулся и обнял её, как будто в первый раз. Сердце Рены на мгновение сбилось с ритма.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Как огрызок, – сказала Рена и оглядела себя. На её теле кровоточили мелкие раны, а от большого пальца правой ноги отгрызли заметный кусок. Если бы не перепончатая кожа, служившая ей одеждой, было бы ещё хуже. У Тьери примерно такие же укусы, а у Руки в основном погрызли перья. Похоже, он пришелся стингерам не по вкусу.
– Нам невероятно повезло, – сказал Тьери. – Я бы не поставил и дохлую дождевую рыбу на то, что мы выберемся оттуда живыми. Люди-жабы активны в основном по ночам, они плохо переносят солнечный свет, поэтому я знал, что днём они нас точно не найдут.
– Удача, большая удача, – подтвердил Руки. – Ты знаешь этих братьев, Тьери?
