Сквозь прозрачные стены видно море и украшающие его корабли. Вдоль одной из сторон комнаты тянется стол, заставленный деликатесами: круглые булочки с фруктовой начинкой, свежая рыба, пойманная в неоскверненных морях, и сахар в разноцветной глазури. Невзирая на все усилия, пир едва унимает нагулянный за время дороги голод.
Вред похлопывает по надутому животу.
– Я так хорошо не ел… да никогда! Как думаешь, не пора дать Веспер что-нибудь твердое? Могу сделать пюре из одного из тех желтых фруктов. – Странник шевелит губами, пытаясь подсказать его название. Вред этого не замечает. – Как думаешь?
Бродяга кивает, и они приступают к делу.
Улицы окаймляют засеянные травой клумбы, разбиты они и на крышах. Коза счастливо исследует все вокруг, позволяя себе ухватывать самые сочные куски, пока ее идиллию не разносит вдребезги чей-то бесстыжий гогот. Ее челюсти замирают посреди жевания, и она оглядывается.
Что-то за ней наблюдает.
Плоские лапы, оранжевые и перепончатые, поддерживают пухлое пернатое тело. Оно кажется почти нормальным, только шея совсем немного длиннее обычной, клюв самую малость великоват для головы и глаза едва заметно меньше, чем должны быть.
Существо гогочет снова.
Коза в ответ выказывает все презрение, которого оно заслуживает, и продолжает есть. Только подергивание подрубленного хвоста выдает ее раздражение.
Шлепающие звуки возвещают о пришествии оскверненной птицы. На бегу она вихляет из стороны в сторону, не предназначенные для полета крылья широко раскрыты, между облезлыми перьями виднеется сморщенная кожа. С вызывающим криком птица врезается в козу, отбрасывая ее вбок, на дорогу, подальше от травы.
Коза встает на ноги, блея что-то явно непристойное. Она щурит глаза и следит за патрулирующей свою территорию птицей. Склоняет голову. И это не демонстрация покорности.
Сражение за сады Первого Круга начинается.
– Атеперь жуй, – говорит Вред, утрированно двигая губами для ясности. – Вот так.
Веспер безумно улыбается. В уголках ее рта пузырится густая желтая жижа. Она совпадает по составу с месивом между ее пальцами, слизью на подбородке, на ногах и с каплями, что беспорядочно усеяли все вокруг. Радиус поражения огромен и приводит в замешательство.
– Давай сделаем перерыв, – Вред заваливается на спинку кресла.
Веспер хлопает в ладоши и наслаждается звуком.
Бродяга обречен исполнять роль детского стула и так и держит бутылочку с пюре.
Вред запрокидывает голову назад и глядит в потолок.
– Не могу поверить, что Веспер не умеет жевать. Я всегда думал, будто в нас это с рождения.
Воздух сотрясает звук, подобный отдаленному грому. Все трое подскакивают.
– Что это было?
Странник поднимается и подвешивает Веспер себе под руку.
– Бва-а-абва-аба-а!
Они с Вредом проходят через выдвижную стеклянную дверь, ведущую на балкон, что окружает их башню, будто медная корона.
– Смотри, – зеленоглазый указывает на юг, в сторону отдаленных безлюдных ферм.
Турели вдалеке вращаются и раскачиваются на поврежденных опорах, выплевывая в воздух облака дыма. Над ними кружат птицеобразные существа, слишком неповоротливые, чтобы избежать уничтожения. По дороге на полной скорости мчат поезда, отступая, сближаясь, врезаясь друг в друга в страшной спешке. Позади них, словно отживающая свое лампа, мерцает стена. Бродяга и Вред наблюдают, оцепенев, как крепостное сооружение с шипением вспыхивает в последний раз. И хотя для того, чтобы рассмотреть все, слишком далеко, они легко представляют себе, как инфернальная армада беспрепятственно переходит стену.
Двое пробегают через балкон к другому залу. Несмотря на открытую дверь, в него не так легко заглянуть. Затемненные стеклянные стены удерживают свет снаружи. Вред ступает в тень.
– Юрен?
– Подождите, я буду через минуту, – его голос кажется напряженным.
Вред хмурится и проходит дальше.
Юрен стоит прямо как стрела, положив левую руку на правое предплечье. Когда Вред и бродяга подходят, он отворачивается.
– Я же сказал, что скоро буду.
– Вы разве не слышите выстрелы орудий? Над стеной пролетают враги, а сама она… – зеленоглазый обрывается на полуслове. – Да вы уже знаете.
– Да, – старый советник вздыхает. – Это было лишь вопросом времени. Мы уже продержались на восемь месяцев дольше, чем изначально предполагали. Неплохая попытка, честно говоря.
– И это все? Вы сдаетесь?
– В некотором смысле.
– У нас есть всего несколько часов, прежде чем они сюда доберутся. Пожалуйста, нам нужно попасть на корабль, и чем скорее, тем лучше.
– Кораблей нет. По крайней мере тех, которые в состоянии пересечь океан.
– Но должен быть другой выход. Уверен, вы продумали подобную ситуацию.
Юрен стискивает пальцы. Кивнув самому себе, рассучивает рукава и поворачивается к Страннику и Вреду лицом.
– Вы правы, у нас есть план. Я активировал коды на эвакуацию. Все, кто оказался способен покинуть стену, прямо сейчас направляются сюда. Но даже с учетом их численности мы не можем надеяться удержать Шестикружье от захвата. – Он поднимает взгляд, в налитых кровью глазах читается вызов. – Но один круг? В этом мы можем преуспеть.
– Феу фветь! – подключается Веспер.
