Мэтжер рассмеялся, хлопнул оборотня по плечу.
— Я лишь хочу показать тебе твои владения, когда-то Битра была маленьким селением на окраине Рееты, я имею в виду не лес мёртвых, а королевство Реету. В этом селении жили простые люди, изгои, не имевшие способностей к колдовству. Поэтому, когда произошла катастрофа, и колдуны не смогли справиться с вырвавшейся из под их власти силой, изменения не затронули Битру, обошли её стороной. Но всё же в этом селении жили потомки колдунов, и через поколения вновь стали рождаться дети со способностями к магии. Битра не погибла, не сгинула в лесу, а постепенно превратилась в большой город. И никто не знает, что он существует.
— Что-то мне расхотелось туда ехать, — поёжился Вик. — Не думаю, что они будут рады гостям, которые раскроют их тайну.
— Может и не будут, но Ярси стоит взглянуть на Битру, даже ради любопытства. Второй раз приглашения не последует.
— Ты приглашаешь? Это твой город? — поинтересовался Ярси.
— Город не мой, но доступ я открою.
Ярси вдруг усмехнулся.
— Значит, люди из других королевств там никогда не были? И что же прячут колдуны в своём городе? Что я должен увидеть?
— Пока не попадёшь туда — не узнаешь, — ответил усмешкой Мэтжер.
— Думаешь, моё любопытство пересилит осторожность?
— Думаю, тебе не стоит отказываться от единственной возможности попасть в закрытый город. Я не говорю, что это будет безопасно, но это твои владения, твоё королевство. А Битра теснит Реету и уже несколько столетий двигает Границу леса проклятых. И тебе нужно задуматься о той силе, что способна на такое.
— Значит Битра? — медленно произнёс Ярси. — Загадочный город, о котором никто не знает. Не нравится мне это, но почему-то кажется, что я действительно должен его увидеть. Вик, в твои планы ведь не входило сопровождать меня после того, как я стану оборотнем?
Вистолец почесал нос, огляделся по сторонам, словно мог заметить что-то новое и поморщился.
— А кто сказал, что ты стал оборотнем? Лично я ничего не видел. Так что я буду твоей тенью, пока не пойму, что мой контракт выполнен.
— Тьфу ты, — Ярси повертел пальцем у виска. — И куда тебя несёт?
— А всё туда же, — отрезал Вик.
— Нашёл с кем спорить, — проворчал оборотень. — Только потом не жалуйся, что тебя случайно покусали. Мэтжера может не оказаться рядом.
— В Битре мы расстанемся, — предупредил Странник.
— Чем дальше, тем лучше, — рассмеялся Вик. — Он нас заведёт неизвестно куда, а потом ищите выход сами.
— Ты угадал, — честно признался Мэтжер. — Выход будете искать сами.
— Чудесная перспектива на будущее, кстати, Ярси, я думал, что у тебя другие планы.
— Были когда-то…, — задумчиво ответил оборотень. Какие могут быть планы? Какое может быть будущее? Есть огромный лес, который беспрекословно подчиняется его воле, есть жители этого леса — его подданные, лишившиеся своих жизней много веков назад, и есть Голод, терзающий их тела и остатки разума. Бесконечное существование, бесконечная боль….
Ярси медленно прошёлся по поляне, вопросов слишком много и нет ответов. Его не покидало ощущение, что он втянут в чью-то игру, его ведут, его направляют, вот так как сейчас это делает Мэтжер. Зачем ему в Битру? Впрочем, Странник прав, он должен увидеть город, которому под силу тягаться с Реетой. Нежить не способна к колдовству, жители мёртвого леса ничего не могут противопоставить колдунам, кроме физической силы. Быть может Битра станет их гибелью?
Он подобрал свою одежду, повертел в руках потрепанную, испачканную кровью рубашку и вопросительно посмотрел на Вика. Тот порылся в своей сумке и без разговоров бросил Ярси чистую рубаху.
— Спасибо.
— Эта последняя, — предупредил вистолец. — Вот видишь, какой я добрый!
— Угу, я тоже постараюсь быть добрым, — пообещал Ярси. — И если что, перегрызу тебе горло очень быстро, даже не успеешь перестать сомневаться, что я стал оборотнем.
— Вот всегда так, и что такого я сказал?
Ярси оделся, накинул на плечи плащ, поправил пояс с ножнами, его рука сама собой опустилась на оголовье дэлонхского меча. В ладонь колючими иглами впились маленькие молнии, пробежали выше, пощипывая кожу предплечья, достигли шеи и растеклись по всему телу. Ощущение было странным, но он бы не назвал его неприятным. Меч словно знакомился со своим изменившимся хозяином. Его меч! Меч, который его признал и подчинился.
Глава 1
Неширокая, но хорошо утоптанная дорога тянулась по самой кромке леса, с другой стороны к ней подступали огромные луга с сочной, ярко-зелёной травой. То-там то-здесь блестела, выныривавшая из буйно растущей зелени полоска узкой стремительной речки. Лёгкий тёплый ветерок покачивал яркие луговые цветочки, от которых исходил чарующий аромат. Жужжали мохнатые пчёлы, порхали разноцветные бабочки, и единственное чего здесь не хватало, это пасущихся стад домашней скотины, и нигде не виднелось даже намёка на присутствие человеческого жилья.
