Чем дальше Натаниэль спускался по узкой тропке, ведущей к месту преступления, тем отчетливее становился аромат смерти. Обычно в этой части парка пахло сырой землей, листвой и мхом. Убийство все изменило. Дело было не только в запахе, но и в натянутой между деревьев желтой полицейской ленте, поломанных ветках и глубоких следах в сырой почве – значит, детективы, криминалисты и судмедэксперт уже прибыли. За его спиной крутился маячок полицейской машины, отбрасывая на лес красно-синие отблески.
Сердитое карканье заставило Натаниэля поднять голову. На него пристально смотрели две сидящие на ветке вороны. Одна наклонила голову и снова хрипло каркнула.
Тропа делала крутой поворот вправо и выводила к поляне у ручья, где толпилась куча народа, работавшего на месте преступления. Взгляду Натаниэля не открылось ничего нового. Привык… Из земли торчат желтые маркеры улик, мигает вспышка камеры полицейского фотографа, сидит на корточках эксперт-криминалист, укладывая в полиэтиленовый пакет очередную находку.
Судмедэксперт склонился над разлагающимся трупом молодой женщины. Чуть поодаль обнаружилась бочка с мутной водой, где и нашли тело.
К Натаниэлю подошел коп с журналом на планшетке.
– Сэр, здесь место преступления. Попрошу вас…
– Я – детектив Натаниэль Кинг. – Он предъявил свой жетон. – Меня ждет детектив Лопес.
– Пропустите его, – распорядился высокий мужчина в плаще, стоящий с блокнотом в нескольких ярдах от бочки.
В отличие от своих коллег, Лопес выглядел персонажем фильмов в стиле нуар, где детективы пили виски в мрачных кабинетах, прислушиваясь к женщинам в красных платьях, повествующих о своих трагедиях.
Натаниэль расписался в журнале осмотра места преступления и подошел к Лопесу.
– Быстро вы, – буркнул тот.
– К сожалению, подобного звонка ждал уже несколько дней, – вздохнул Натаниэль.
– Да, мне говорили, – кивнул Лопес. – Полагаете, у нас орудует серийный убийца?
– Не исключено. – Натаниэль заметил еще несколько ворон, устроившихся на деревьях; их глаза-бусинки неотрывно наблюдали за людьми. – Что уже известно?
– Имя жертвы – Мэнди Росс. В кустах валялась ее сумочка, в ней и нашли водительское удостоверение. Тело обнаружил инспектор Коул. Вы, наверное, слышали, что наши ребята последние три дня прочесывали окрестные леса. В половине двенадцатого поступило сообщение от Коула. Ноги трупа торчали из бочки с водой, и несколько ворон уже справляли на них пир.
– Похоже, есть кое-какие следы?
– Да, один неплохой отпечаток, благо земля сырая.
Лопес подошел к стоящему на коленях криминалисту. Тот аккуратно заливал серым составом четкий след ботинка.
– Видите? Осталось найти соответствующую отпечатку обувь.
За спиной Натаниэля раздался крик другого криминалиста, и они разом обернулись. Мужчина бежал за удиравшей от него вороной, а ее собратья громко и весьма издевательски каркали.
– Стивенс, какого черта тут происходит? – рявкнул Лопес.
– Проклятая птица сперла маркер улики! – ответил тот, посматривая на верхушки деревьев.
– Ради бога, просто возьмите другой, и всё.
– Я не помню, какой на нем был номер.
Лопес одарил криминалиста суровым взглядом.
– Я… я выясню, – отходя в сторону, забормотал Стивенс.
– Убедитесь, чтобы он соответствовал фотографиям с места происшествия. Я не желаю, чтобы улики признали недействительными из-за перехитрившей вас птицы… – Лопес покачал головой и повернулся к Натаниэлю. – Эти падальщики меня с ума сведут. Тут едва ли не каждую минуту какой-нибудь остряк заявляет – мол, надо назвать дело «Убийством в вороньем гнезде». Постоянно кто-то бурчит: «Ей-богу, сейчас пристрелю эту тварь», будто он единственный, кого достали птицы.
Натаниэль, только собравшийся красиво окрестить дело с остроумной ссылкой на воронье, почел за лучшее промолчать.
– Видите след в грязи? – указал Лопес. – Похоже, убийца волок сюда бочку. Что-то до меня не доходит… Вы, ребята, настаивали, что следует искать утопленника, – и вот Коул сообщает о находке. Естественно, я решил, что труп плавает в ручье. А оказалось, кто-то притащил сюда бочку и наполнил ее речной водой! Какая-то хрень, честное слово…
– Не говорите, – пробормотал Натаниэль и вспомнил рассказ Робин о последнем сеансе. Девочка разыграла новую сценку, утопив игрушку в контейнере для пластилина. Вверх ногами, разумеется. Если у него и были сомнения, то сегодня они развеялись окончательно. Кэти точно имитировала убийства.
– На щиколотках жертвы мы обнаружили кровоподтеки – убийца держал девушку за ноги. Надеюсь, для нее все кончилось быстро…
– Это вряд ли, – вздохнул Натаниэль.
Синяки свидетельствовали: держали крепко и довольно долго. Женщина явно была в сознании, когда ее топили.
– Судмедэксперт не упоминал об отсутствующем клочке волос?
– Хм… – Лопес нахмурился. – Волосы забиты грязью, поэтому сложно сказать.
– Надо будет напомнить – пусть проверит при вскрытии. У предыдущих жертв убийца срезал прядь. Вероятно, собирает трофеи.
Лопес черкнул заметку в блокноте.
– Да, вот еще что… – Он подошел к бочке и указал на землю, где торчал маркер улик. – Ваше мнение?
