Его собеседник появился на экране. ТК показал его грустным и каким-то мрачноватым. Юрганову предоставлялось решить — были ли это снова шутки транскоммуникатора, или гость и в самом деле обижен.
Собственно, у него были все основания обидеться. Любезный хозяин, нечего сказать: оставил одного, а сам исчез.
Но иначе ведь нельзя было?
Юрганов приготовил вежливую фразу. Но его собеседник начал первым.
— Ну, посоветовались?
— Да, — пробормотал Юрганов.
— У вас здесь, наверное, много людей?
Юрганов промычал нечто нечленораздельное. Гость, кажется, понял это за утвердительный ответ.
— Жаль, — сказал он.
— Почему?
— Не будь их, мне было бы легче уничтожить ваш корабль.
— Уничтожить? — растерянно переспросил Юрганов. — Но почему?
— Если вы не откажетесь от своих намерений относительно туманности.
— Нет, я откажусь, — торопливо проговорил Юрганов. ТК даже зажужжал, перестраиваясь: перебивать машину не полагалось, но Юрганов совершенно забыл об этом. — Откажусь. Ведь не станем же мы, в самом деле, подвергать вас опасности.
Ожидал, что при этих словах Икс оживится, обрадуется… Ничего такого не произошло; во всяком случае, ТК этого не показал.
— Вас это не устраивает?
— Нет, почему же. Но я должен еще в это поверить!
Юрганов искренне огорчился.
— А разве у вас есть основания не верить мне?
— Есть, — ответил собеседник, помолчав. — Но я поверю, если вы…
— Что — если я?
— Если вы сможете доказать, что вам можно верить.
— Вот что! — Юрганов даже усмехнулся, хотя вообще-то было не до смеха. — Как же я должен это доказать?
— Есть различные способы.
— Укажите хотя бы один.
— Мне кажется, что мы ведем переговоры в неравном положении. Вы — у себя дома, я же — в плену.
— Ну да, так получилось. А чего вы хотите?
— Я хочу предложить вам продолжить переговоры у меня на борту.
— Ну уж нет! — вырвалось у Юрганова прежде, чем он успел обдумать более дипломатичный ответ. Собственно, неожиданной была лишь форма; суть бы не изменилась ни в каком случае: идти в гости к пауку, где нас больше не будет разделять металл переборки, — благодарю покорно!
— Почему — нет? Значит, вы мне не доверяете? Почему же я должен доверять вам?
— Не в этом дело. Ну хотя бы — у вас нет такого устройства…
— Электронный переводчик есть и у меня на корабле.
— Ну да, но это не совсем то… Я не могу оставить корабль по целому ряду причин.
— Пусть идет любой из вас.
— Любой из нас? Ах да, любой из нас…
— Вот именно.
— Нет, — решительно сказал Юрганов. — Они не пойдут тоже. Я потом объясню вам почему. Может быть, я могу сделать что-либо другое, чтобы доказать вам…
— Что ж, попытайтесь.
— Собственно, по-моему это и так очевидно. Наши Объединенные Человечества (он подождал секунду, чтобы ТК успел как следует растолковать Иксу этот термин) состоят из нескольких десятков различных цивилизаций. Но все мы очень бережно относимся друг к другу. Мы понимаем, какую огромную ценность представляет жизнь каждого разумного существа.
— Но ведь вы, наверное, не угрожаете существованию друг друга? А в данном случае вопрос, кажется, стоит так: либо мы, либо вы. То, что необходимо вам, гибельно для нас. И наоборот. А вы хотите, чтобы я поверил в вашу готовность пожертвовать своим человечеством ради нас! В это я поверить не могу.
— Ну, конечно, — пробормотал Юрганов. — Но ведь я не могу сейчас, здесь, решать судьбы цивилизаций. Этим займутся другие. Меня интересует исход лишь этого рейса. И я уже сказал вам, что не стану выполнять задание. Таким образам, вы не понесете никакого ущерба.
— На этот раз — да. Но опасность от этого не станет меньше. Я понимаю, что для вас вопрос исчерпывается этим рейсом: в следующий раз сюда прилетит кто-нибудь другой. Но нам-то все равно, кто прилетит! Для нас безразлично, кто будет решать вопрос; нам нужно убедиться в том, что его вообще можно решить так, чтобы мы не пострадали.
— Конечно, можно, — сказал Юрганов. — Наверное…
— Как, например?
— Как? Кстати, я хотел сказать еще вот что: теперь, когда вы установили контакт с Объединенными Человечествами, перед вами открываются великие возможности. Знакомство с нашей наукой. Подлинное процветание! Судя по вашему кораблю, вы во многом от нас отстаете. Естественно: одинокое человечество… В такой ситуации вы не должны допускать и мысли о применении силы!
Фу ты черт, до чего красивые слова! И не подозревал в себе таких способностей. Но ведь не хочется, чтобы этот — кто он там — расстреливал меня своим фотонным двигателем! Старина, старина, а температуру поднимет основательно, так что «Оберон» растечется лужей…
— Перспектива блистательная, — ответил Икс. — Это очень трогательно. Ваша наука, вы говорите… Следовательно, надгробный памятник нашему человечеству будет поставлен по всем правилам науки?
— Надгробный памятник?
— Ведь в конце концов вы уничтожите Облако! Или, может быть, сохраните для нас кусочек?
Юрганов промычал что-то.
— Не понял.
— Я говорю: это будет затруднительно…
— Я тоже так думаю. Но если нам придется вымирать, к чему тогда радужные перспективы?
— Но, может быть, это несколько преувеличенные опасения?
— Ну, да. Ведь наука только у вас, не так ли?