Возражений ни от кого не последовало, и мы двинулись в обратный путь. А лежал он сначала через памятную мне узкую нору. Естественно принц начал возмущаться, но Хельга обернувшись, шикнула на него и он мгновенно умолк. Следующая волна негодования накатила на высокородного гнома тогда, когда перед ним открылась неотвратимая перспектива повторного, ещё более продолжительного лазанья по ненавистной ему верёвке.
— Ты издеваешься надо мной? Да я устал и не выспался! И вообще, чего тебя принесло сюда ночью? Дня что ли тебе вражине мало? — закусив удила, напустился он на чародейку. — Вот пожалуюсь бате на твои зверства и не получишь ни шиша! Понятно?
— Не бузи, Высочество, — одёрнул я гнома, и тем самым вовремя опередил чародейку, готовую буквально взорваться от бешенства. — Не то ведь опять угодишь в «гостевую» палату угрюмцев.
— Меня тюрьмой не испугать! — с пафосом воскликнул гном. Он хотел добавить ещё что-то в том же духе, но, услышав красноречивый скрип зубов чародейки, осёкся и уже без каких либо понуканий отправился после эльфа, в нелёгкий для него путь наверх.
Дальнейшее наше подземное путешествие не ознаменовалось ни чем особенным. Все шли молча, углублённые в свои собственные мысли. Даже принц Гвейлин брёл, не раскрывая рта. И лишь у трупа огромного паука, сражённого чародейкой, он издал один единственный изумлённый возглас. В итоге мы благополучно оказались в полуразрушенной башне, чьи стенные проломы ещё затыкала чернота ночи. Но я знал: властвовать ей осталось совсем не долго.
— Куда теперь? — обращаясь к юной чародейке, затем поинтересовался я.
— А куда хочешь, — совершенно безразличным тоном ответила мне она. — Дорог в этом мире много, так что выбирай любую.
— Твой ответ означает, что отсюда наши пути расходятся? — напрямую спросил я.
— Ты очень догадлив, — с едкой насмешкой бросила она. — Именно это я и имела ввиду. Мне с принцем в одну сторону, вашей разудалой команде — в другую.
— Но ты не права, госпожа Хельга! — горячо запротестовал я. — Ведь впереди опасное путешествие через горную вотчину угрюмцев. Так стоит ли нам разделяться? Полагаю, что нет. И это вполне очевидно.
— У меня на сей счёт иное мнение, — после непродолжительного молчания отозвалась она.
— В таком случае оно весьма странное, — чуть помедлив, сухо заявил я.
— Да ничуть, князь, — словно ножом отрезала чародейка. — Потому как… Я всегда привыкла надеяться только на себя. И соответственно своих рук мне вполне достаточно. Вы же для меня — как якорь для плывущего корабля. Будете только мешать да задерживать. В подземельях я ещё с этим мирилась. Из жалости. Но дальше так дело не пойдёт. Не хочу из-за каких-то совершенно незнакомых мне личностей, рисковать своей головой и выполнением чрезвычайно выгодного заказа. Уж прости, и хм-м, простите, — она сделала лёгкий, не лишённый высокомерия полупоклон в сторону эльфа с дриадой, — за откровенность.
— Ну, как знаешь, — пожав плечами, сказал я. — Но прежде чем уйти, не забудь, пожалуйста, расплатиться.
— Это ещё за что? — довольно искренне удивилась она.
— За помощь в извлечении принца с кровати, приведение его в чувство и доставки на поверхность, — охотно перечислил я.
Высочество отреагировал на мои слова, весьма неприличным ругательством.
— Ах, за это… — не скрывая досады, «вспомнила» чародейка. — И что же ты хочешь?
— Как и договаривались — твой нежный поцелуй! — пришлось мне в очередной раз освежить её память.
— Ещё чего, — резко отстранившись, прошипела она. — Да я же просто пошутила!
— Ты меня «просто»… Обманула, — угрюмо констатировал я.
— Называй это как пожелаешь, мне всё равно, — с небрежной лёгкостью отмахнулась она.
— Князь! Я с удовольствием уплачу сей долг за неё, — игриво хихикнув, внезапно вызвалась дриада. — Если, конечно, ты не против.
— Нет! Даже и не думай! — со всей категоричностью воспротивился я, предусмотрительно выставив перед собой обе руки.
А что тут такого, князь? — тихонько рассмеялась лесная дева. — Я ведь не замуж за тебя прошусь.
— Ты и твои сёстры убивали моих воинов и крестьян, жгли посевы и похищали детей, — ощутив внезапный прилив праведного гнева, процедил я. — Поэтому… Держись от меня подальше.
— Зачем же ты тогда освободил меня? — холодно поинтересовалась она.
Я промолчал, ибо ответ на её вопрос, был не известен мне самому.
— Вы можете выяснять отношения сколько угодно, но нам пора, — между тем заявила юная чародейка, после чего скомандовала гному: — Пошли, Высочество!
— Я с ними пойду, — неожиданно для всех, пробасил гном. — А ты катись на все четыре стороны.
— Что-о-о? — явно опешив, воскликнула чародейка. — Это как понимать?
— Они мне нравятся, ну… По крайней мере, двое из них, а ты — нет, — пояснил свою позицию принц. — Да и не доверяю я тебе. Со-вер-шен-но!
— Ах, вот ты как заговорил, голубь сизокрылый! — она намеренно грубо ухватила его за рукав камзола. — Только по моему будет. Спорим?
— А то! — запетушился гном, пытаясь вырваться, но у него ровным счётом ничего не вышло. Уж больно крепка, оказалась рука чародейки.
— Госпожа, отпусти его, — мирно произнёс я.
