— Вот за той грядой справа, — чародейка небрежно вытянула руку в направлении череды скал, расположенных примерно в полумиле от нас и очень похожих на спинной гребень припавшего к земле дракона, — параллельно тракта, начинаются подземелья. В них более двухсот древних усыпальниц, хранящих кости князей, какого то, ныне всеми позабытого горного народа. Ещё в них полным-полно данной нежити. А там! Тоже неподалёку, — её указующий перст сместился резко влево, — в сокрытой от глаз долине, раскинулось кладбище для менее знатных особ. Но и оно неспокойно… Очень неспокойно! А до этого мы миновали не один уже подобный погост.
— Ох, хрень какая… — придушенно прошептал принц. — И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?
— А раньше в этих сведениях не было особой нужды, — показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. — Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!
— Ну да, ну да, — пробубнил заметно присмиревший принц, — я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!
— Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, — сухо сказала чародейка. — Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.
— Не сомневаюсь, госпожа Хельга, — с опаской согласился принц. — Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.
— Кто такие склепняки, госпожа? — перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.
— Ты о них наверняка наслышан, — пожав плечами, отозвалась Хельга. — Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.
А-а-а, — протянул я, — да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.
— Известно? — не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. — От кого, князь?
— Какая тебе разница? — ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.
— А всё же? — не собиралась отставать дриада. — Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?
— Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, — без особо жгучего желания поведал я. — Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.
— Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! — скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: — Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.
— Лжёшь, — не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.
— Это ещё почему? — возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.
— Курганлаков не победить простой сталью, — с кривой усмешкой заявила чародейка.
— А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? — вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.
Уже умудрённый опытом общения с дриадами в целом и с этим достойным «экземпляром» вышеупомянутого племени в частности, я поспешно увеличил дистанцию между мной и ею. Так, на всякий случай.
— А чем же тогда? — тоном строгого экзаменатора, спросила чародейка, по прежнему глядя не на дриаду, а на извивающийся змеёй тракт.
— Солёной водой, разбрызганной метёлкой из омелы, — с достоинством сообщила дриада. — И кстати у нас в Лесу, в отличие от «остальных равнинных областей» этих гнусных, мерзких тварей кличут Черпальщиками.
— А что? В самую десятку имечко! — подал голос, приумолкший было принц. — Ведь сии уроды, именно вычерпывают из попавшего в их паучьи сети, жизненные силы.
— Пожалуй ты прав, — вынуждена была согласиться чародейка. — Однажды на просторах Всхолмья, мы с отцом отбили у курганлака странствующего старика-торговца. На вид возраст его близился… Пожалуй, к семидесяти годам. Но оказалось — это тридцатилетний мужчина… И запоздай мы ещё на немного, несчастный попросту превратился бы в иссохшую мумию.
— Ага, ага, госпожа, — принц важно закивал головой, с видом крупного знатока обсуждаемой нежити, — тут ведь как? Тут всё зависит от силы склепняка и от времени уделённого им жертве. Вот помню…
— Всё, довольно! — сердито рявкнула чародейка, на корню пресекая начинающиеся разглагольствования принца. — Ты мешаешь мне сосредоточиться! А это неизбежно сказывается на качестве моего наблюдения за окружающей нас местностью.
— Госпожа, у нас, четверых, тоже, между прочим, есть зоркие глаза с чуткими ушами, — немного обиженно напомнил принц. — Так что ты того… Чересчур сильно не напрягайся. Да и скромней, маленя, будь. А то можно подумать, безопасность нашей, хм-м, невольной компании, только на одной тебе и держится.
