— Да когда же ты, сам, в конце концов, поймёшь, князь, что тут, в Запретных горах, не имеет совершенно никакого значения факт многолетней войны между моим народом и людьми Вольных Княжеств, — терпеливо продолжила свои увещевания дриада. — Потому как…
— Разговор сейчас вообще то не о том, — без особых церемоний перебил её я.
— А конкретней можно? — запоздало насторожилась она.
— Ты уже здесь совершила чудовищно подлый поступок. Собственноручно убила вожака, дружественное твоей особе существо, — мило улыбнувшись, охотно пояснил я. — Впрочем, это не особо меня и изумило.
— Отчего же, позволь спросить? — внезапно сникнув и став на удивление маленькой и беззащитной, тихо поинтересовалась она.
— Сей неприглядный случай, лишь подтвердил то, что мне и так было хорошо известно. Ты убийца по своей сути, несмотря на прекрасный внешний облик. А значит такой как ты, ничего не стоит ночью перерезать горло любому из нас. Даже если повода не будет! Просто по причине необходимости периодически кого ни будь взять да убить. Ведь без пролития крови и отнятия чужой жизни твоё существование теряет всяческий логический смысл, — ответил я, нанося ей ещё один жестокий удар. Но странное дело… От сказанных слов, у меня самого вдруг стало скверно на душе, и мелькнула малоприятная мысль, что тут я сильно перебрал через край.
— Мне было жаль вожака, — после длительного молчания, с трудом выдавила из себя Талиналь. — Тем не менее, его пришлось убить. Иначе нас бы всех ожидала неминуемая гибель.
— Зачем ты вообще ввязалась? И даже более того, первая начала схватку? — отведя взгляд в сторону, едва слышно проронил я. — Ведь лично к тебе волки претензий не имели. Ну и.… Шла бы своей собственной дорогой. Полагаю, ты способна и без нашей помощи убраться прочь из этих малогостеприимных мест.
— Да, мне это вполне по силам, — подтвердила она, — хотя конечно времени тогда уйдёт на обратный путь ощутимо больше. Впрочем, я не на столько уж тороплюсь домой.
— Так зачем тогда ты рисковала своей прелестной головой? — попытался, как можно суше переспросить я.
— Не хочу твоей смерти, что бы ты обо мне не говорил. Потому вот взяла и осталась, — с вызовом заявила дриада.
— Продолжаешь считать себя предо мной в долгу? — вздохнув, понимающе посетовал я. — Но это извини глупо. Ведь ещё в стенах подземной тюрьмы угрюмцев, я освободил тебя от каких либо обязательств по отношению ко мне.
— Дэниэл! Да разве в этом всё дело? — посмотрев на меня жалобно и вместе с тем сердито, воскликнула она, первый раз назвав по имени.
— А в чём? — решительно покидая примятое, травяное ложе, живо заинтересовался я.
— Ты дурак, — вместо ответа, безнадёжным тоном сообщила мне Талиналь и тут же внесла уточнение, — с большими ослиными ушами.
— Ждал объяснение, а услышал оскорбление, — разобиделся я. — Это кто ж тебя так, девица, учил со старшими то разговаривать?
— Тоже мне, нашёлся старший, — резко сменив настроение, обозлено обронила дриада и демонстративно развернувшись, направилась в сторону речушки, протекавшей ярдах в пятидесяти на восток, по дну довольно неглубокого оврага.
А я стоял и смотрел ей вослед, пытаясь свыкнуться с внезапным осознанием того, что Талиналь значит для меня намного больше, чем должна значить дева-воин из враждебного народа. Почему же мысли об этом явились именно в данный момент? Ну не ведаю. Пришли и пришли. По истечении нескольких мучительных минут, я оставил в покое бесперспективные старания смириться с обстоятельством, по своей сути диким для коренного жителя Вольных Княжеств. Да и пора было заняться уже иным делом — побудкой спутников, всё ещё сладко спящих неподалёку. Сиё намерение незамедлительно претворилось в жизнь посредством поданной мной короткой команды, привычной каждому кто бывал в походах:
— Подъём!!!
Хельга с Рэймфором оказались на ногах предсказуемо быстро. А вот принц не пожелал последовать их похвальному примеру. Он лишь приподнял всклокоченную голову, и исподлобья глядя на меня, хриплым голосом спросил:
— У тебя совесть есть, князь?
— Уверен, что да, — усмехнувшись, подтвердил я, правда, не слишком твёрдым тоном.
— Тогда чего так дико орать? — возмутился принц, с силой ударяя по земле кулаком. — Ведь если ты помнишь, я голоден уже довольно длительное время. Дай же мне хотя бы нормально отдохнуть! Князь!
— Да потому то я тебя и бужу, пресветлый принц, что есть все основания надеяться на чрезвычайно сытный завтрак, ожидающий всех нас очень даже скоро, — самым бессовестным образом солгал я.
— Что-о-о? — вытаращив глаза, возопил принц, вскакивая с завидной прытью. — А откуда ж он возьмётся, позволь полюбопытствовать?
— В дежурство дриады, возле нашей стоянки появился молодой олень, — небрежно обронил я. — Вот она его и добыла, уж не знаю каким способом. Впрочем, разве это важно? Полагаю, нет.
— Где он, где? — издав утробный хищный рык, требовательно вопросил принц, вертя всё ещё косматой шевелюрой по сторонам.
