— Госпожа Хельга! А что вообще за хрень тут творится? Про то Майтар Огненный Дракон не говорил тебе хотя бы в общих чертах? Ну, я имею в виду, почему лес стоит, словно вымерший и отчего от него исходит такая осязаемая жуть, что волосы на голове сами по себе шевелятся и вдобавок крепким морозом продирает по коже? — принялся за расспросы принц, едва женская часть нашей случайной компании окончила со мной выяснение отношений.
— Отрицательную ауру лесному массиву даёт заброшенный замок, который способен неожиданно появляться в его пределах где угодно и когда угодно, — пожав плечами, без особого желания сообщила Хельга. — Но мой отец уверял меня, что сам по себе тот не опасен. Впрочем, от экскурсий по нему он всё же предостерегал. Так, на всякий случай.
— Замок-призрак, это ж надо! Вот уж куда и без всяких советов носа бы не сунул, — заявил принц, затравленно обозревая видимые участки местности, подступавшие к тропинке с её левой и правой стороны.
— А я была бы не против, исследовать сиё строение! — с беспечной готовностью воскликнула дриада. Наверняка она пыталась выказанной при всех бравадой добить до конца свои недавние страхи. — Представляете сколькоинтересного можно в нём обнаружить? Особенно если там жили ещё Древние?
— С превеликой радостью пожелаю успехов, милочка. Да и действительно, почему бы тебе не поискать сокровища, или что ни будь из оружейного арсенала наших далёких предков? Глядишь, действительно найдёшь, что ни будь стоящее, — со змеиной улыбкой на устах, одобрила её намерения чародейка.
Ночёвку пришлось делать в лесу. Естественно на пустой желудок и естественно под жалобное нытьё голодного принца. И не знаю как другие, но лично я сожалел об отсутствии у нас такого деликатесного продукта, как жареное мясо рептилий. А впрочем, чего тут сомневаться? Готов побиться об заклад на что угодно, мои спутники тоже о том глубоко сожалели.
Ночь разбили на дежурства. Хотя конечно чародейка могла бы запросто установить обычного в таких случаях Лунного Стража. Но вся проблема состояла в том, что как раз он и мог нас выдать пещерным троллям. Ведь подаваемый им сигнал тревоги должен был прозвучать при появлении не только затеявших охоту угрюмцев, а и любой иной близкой опасности, скажем тех же диких зверей или крадущихся в ночи склепняков. Тем самым, увы, в любом из этих трёх случаев, неизбежно нарушалось спокойствие магических силовых полей и указывалось рыщущим недругам наше точное местонахождение.
Моя очередь приходилась самой последней, поэтому я сразу уснул, улёгшись на землю укрытую ковром пушистой мягкой травы. Впрочем, несмотря на усталость, про амулет, данный Хельгой я не забыл. Когда же кто-то легонько коснулся моего плеча, я мгновенно очнулся и увидел над собой склонившееся лицо дриады.
— Вставай князь, вставай, — с тихим смешком сказала она, — хватит дрыхнуть без задних ног, рассвет уж давно наступил.
— А чего раньше не разбудила? С час, а то и более назад? — ворчливо поинтересовался я. — Замечталась, небось, глядя на звёзды?
— Нет, не угадал. И не потому, что небесные светила здесь сокрыты от глаз лесным пологом. Просто мне хотелось, что бы ты хорошо отдохнул, — с подкупающей искренностью призналась она, и затем, обезоруживающе улыбнувшись, спросила: — А что, князь, разве это преступно?
— С какой стати столь трогательная забота о заклятом враге? — поразился я, намеренно уклоняясь от прямого ответа.
— Перестань городить чушь, князь, ведь мы уже затрагивали сию деликатную тему, — недовольно фыркнув, напомнила она. — Забыл что ли?
— И каждый остался при своём мнении, — уточнил я, сладко потягиваясь и принимая сидячее положение.
— Врагами мы были у себя на родине, а здесь мы земляки, нравится тебе это или нет, — дриада упрямо принялась талдычить уже один раз высказанную глупость.
Даже и не знаю, почему она вбила её себе в голову?
— Ладно, дело хозяйское, если хочешь, продолжай и далее так считать. Лично мне все твои фантазии глубоко безразличны, — махнув рукой на упорство дриады, с нескрываемой досадой промолвил я.
Да что ты? — удивилась лесная дева. — А я думала от некоторых ты всё же в большом восторге.
— Хм-м, а о чём вообще идёт речь? — сразу не уразумев подвоха, вопросил я, уставившись на свою собеседницу.
— Ай-яй-яй, и он ещё спрашивает! — игриво пригрозив пальчиком, возмутилась дриада. — Но хочу заметить, позапрошлой ночью, ты, князь, был гораздо сообразительней. И не стану скрывать, я осталась тобой, ну чрезвычайно довольна. Так что не строй теперь из себя наивного юношу. Ведь после того, что было между нами, это просто глупо. И вдобавок лицемерно.
Нанесённый дриадой удар пришёлся ниже пояса. Я от неожиданности растерялся и поэтому достойный ответ сразу не прозвучал. Но потом, я таки постарался отплатить мерзавке сходной монетой и настоятельно попросил:
— В таком случае ты тоже, наконец, прекрати прикидываться благородной, добродетельной спутницей, вполне заслуживающей моего доверия.
