Несомненно, местным обитательницам известна моя история, но все уважение, которое они готовы выказать, предназначалось Дэллу. Слишком многое от него сейчас зависит. Тедерик Жиольский громко и обманчиво связывал свое имя с Судьбами, и их служительницы справедливо боялись расплаты. Ведь слава нового короля опережала его, и к ним он прибыл без даров…
Помолвка будто добавила какой-то новый штрих. То, что драконы приняли меня. И со спины Паргона я соскользнула легко и грациозно, совершенно не ощущая, чтобы тело затекло.
Дэлл спешился еще раньше.
От служительниц отделилась одна и заспешила к нам.
– Добро пожаловать, ваше величество! – Она не поклонилась, но всплеснула руками в жесте радушия. – Я – Тафна, старшая из здешних сестер. И от имени нас всех выражаю надежду, что вы проявите уважение к нашим покровительницам и сохраните храмы.
Большую часть сказанного Дэлл проигнорировал.
– Полагаю, вам известна причина нашего визита?
Изящная, почти прозрачная – впрочем, такой эффект могло создать традиционное одеяние служительниц, похожее на платья самих Судеб – сорокалетняя женщина болезненно сглотнула и заставила себя кивнуть.
– Да. Как видите, мы тоже сильно пострадали от действий Ондры. В живых нас осталось всего девять.
Выстроившимся у дверей храма женщинам достался от короля быстрый, но внимательный взгляд. Дэлл представления не имел, сколько их должно быть.
Но я знала.
Семнадцать.
В каждом храме необходимо семнадцать служительниц, включая старшую. Это число стараются поддерживать. Освободившиеся места быстро заполняют, а если девушек оказывается слишком много, лишних отправляют в другие храмы, где они нужнее. Но здесь из восьми освободившихся мест не заняли ни одно… Что ж, начало нити наконец в наших руках.
– Кто такая Ондра? – повернулся ко мне Дэлл. – Одна из Судеб?
Я покачала головой. И очень постаралась не питать неуместного торжества оттого, что оказалась права: происходящее – не дело рук ни одной Судьбы.
– Больше десяти лет она была нашей Старшей сестрой, – через душевную боль заговорила Тафна, и в ее глазах собрались слезы. – Но она… сбилась с пути.
– Она здесь появляется? – Дэлл позволил себе мимолетную надежду на то, что все окажется легко.
– Нет, – покачала головой преемница той, кого мы ищем. – Не после того, что она сотворила.
– Расскажи нам все.
Дэлл предложил ей опереться на его руку, и мы трое неспешно пошли вдоль берега.
Ветерок слегка трепал выбившиеся из косы пряди. Пахло соснами и солью. Похоже на побережье возле столицы, но здесь куда теплее. Синяя гладь моря уходила далеко к горизонту, мягкий шорох волн дарил покой. От дорог, которые мы видели в стороне, то и дело отделялись новые дороги, что намекало на существование рядом города и многочисленных селений, но их не было слышно, да и путники проезжали сравнительно редко.
Идеальное место для храма.
– У нас тут тихо, – вторила моим мыслям Тафна. – Я выросла в этих местах, готовясь стать служительницей, и не помню, чтобы происходило что-то серьезное. Столичные перевороты до нас не докатывались даже отголосками ввиду отдаленности мест. Да что там, ваш предшественник… теперь, полагаю, можно говорить «отвратительный узурпатор»?.. ни разу не добирался до нас с дарами, хотя большинство храмов посетил, все хотел застать кого-то из Судеб.
– Для жительницы отдаленного уголка вы неплохо осведомлены, – усмехнулся Дэлл, всем своим видом показывая, что не попал под чары плавных речей.
– Мне достался храм, оскверненный тьмой, и перепуганные сестры. Некоторые, включая меня саму, едва выжили. Естественно, что я пыталась предупредить других об Ондре, отсюда и прочая информация.
– Полагаю, таким способом найти ее не удалось?
Тафна помедлила, покосилась на меня и все же решилась на заступающую за немыслимые границы откровенность:
– Ко мне явилась Старшая Судьба Аима и велела прекратить поиски. Сказала, что я беру на себя то, что мне не по силам, и что новой встречи с Ондрой мы с сестрами не переживем. И еще она сказала, что это твоя работа – остановить Ондру, а потом прибрать за ней тьму.
Паучиха из глубин меня послала Тафну вместе с Аимой в какие-то совсем неприличные места. Даже удобно, что ее одна я могу слышать.
Пытаясь переварить новость, я отрешенно следила за полетом чайки над самой водой.
Дэлл же умело добывал важные для нас факты:
– Так кто же такая эта ваша Ондра и что она натворила?
– Она была моей наставницей, – дрогнувшим голосом повела рассказ с самого начала нынешняя Старшая. – Тогда казалось, что она столько всего знает… Я была очарована ею. Мы все были. Поэтому не сразу заметили, что ее речи изменились.
Сочувственный вздох у меня все же вырвался. Обидно разочаровываться в том, кого, казалось, ты знаешь.
Но больнее всего терять.
– Ондра стала говорить, что нам не хватает власти. Магии, – продолжала служительница. – Она говорила, что к Судьбам поминутно обращаются с просьбами, и они не могут откликаться всем. И если бы у нас была настоящая сила, мы могли бы сделать больше.
– Любопытный у нее способ делать добро, – не удержался от оценки ситуации король.
