Короче, мы ждали от Второй планеты многого — и больше всех Ксантиппа. Она прямо вибрировала от нетерпения, пристегиваясь к решетке Мегаплатформы. Даже с Меланиппой обнималась на прощание как-то отвлеченно: было видно, что ей больше не терпится приступить к исследованиям, чем она тоскует о возможной разлуке с подругой.
— Да мы не расстанемся, — махнула она руками. — Наш архистратиг перестарховщик, он ни за что в жизни Мегаплатформу на Вторую не посадит!
— Ну, допустим, — сказал я, — хотя я не был бы столь уверен.
Мне самому расставание с Ланой далось тяжелее. Да, я тоже был почти уверен, что мы вернемся — в этот раз. Но потом-то, если следовать плану Аркадия, Лане все равно предстояло полететь дальше, тогда как я вместе со всеми остальными «сойду» на станции Древних магов!
И да, я знал, что Лана в любом случае остается под защитой Кита. Возможно, он защитит ее даже лучше, чем я сам — от монстров Междумирья так точно! К нему они просто не сунутся, а я такой грозной репутацией и видом не обладаю по объективным причинам.
Но одна мысль о том, что Лане предстоит еще почти полтора года дрейфовать по Междумирью всего с четырьмя другими людьми (и Китом, ладно!), вызывала жесткое неприятие. Мы с Саней остаемся вместе, точно так же, как вместе остались на Терре наши девочки — но Лана-то будет совершенно без поддержки семьи! И даже без поддержки старых друзей. И Вальтрен, и Лалия, и Дмитрий, и Мурат оставались на Мегаплатформе.
У меня мелькнула мысль лоббировать отправку Лалии вместе с Китом, но я быстро понял, что это глупо: с нашей пятеркой мы решили оставить один скутер, но в целом инженер им был не нужен за отсутствием сложной техники — кроме тех же неубиваемых атомных часов. Оставлять на Ките главного инженера — это был бы, конечно, в высшей степени нестандартный ход!
(Кстати о старшинстве: именно Лана назначалась старшей над всем этим кагалом — просто из тех соображений, что в любом случае только она могла принимать решения, ибо только она входила в нейрорезонанс с китом.)
А главное, мы не будем ничего знать друг о друге. Связь сердец истончится и разорвется очень быстро, радиосвязь тоже проработает буквально несколько минут. Пока не встретимся с Китом еще раз, не будем даже знать, все ли благополучно с нашими друзьями! (Мы, естественно, договорились, что, покидая «китовый лагерь», Лана и остальные оставят записку о своем благополучном возвращении на Терру. Возможно, и у Кита удастся что-нибудь разведать. Но ни то, ни другое не казалось мне особенно надежным каналом связи.)
Не представляю, как люди выдерживали это в прежнюю эпоху, до изобретения радио, допустим.
Меланиппа крепко-крепко обняла меня перед полетом на Вторую.
— Не волнуйся, — шепнула она мне на ухо, — я чувствую, что все будет хорошо! Ты со всем справишься. А значит, и я совсем справлюсь. И вообще… Я попробую поговорить с Китом, может быть, он что-нибудь придумает!
Что именно мог придумать Кит, я даже представить себе не мог. Может быть, это и к лучшему.
Подъем Мегаплатформы с Кита не представлял из себя ничего примечательного: примерно так же мы на нее и садились. Разве что людей теперь было поменьше, но на моем углу — а я по-прежнему сидел пристегнутым между Дмитрием и Лалией — это не ощущалось.
Сперва мы медленно и плавно поднялись над сиреневыми метелками фиокусов, потом взяли в сторону, чтобы как бы «скатиться» с бока кита. Привычная картина, я ее наблюдаю чуть ли не каждый день во время регулярных облетов. Непривычное началось вскоре: мы отдалились от Кита куда сильнее, чем обычно себе позволяли. Вокруг снова сомкнулись разноцветные облака Междумирья.
Наверное, это психологически легче, чем в космосе: там «вид из окна» не меняется тысячелетиями — это если брать хардкорные космические полеты с до-эйнштейновыми скоростями. Но на самом деле все эти пестрые клубы тумана почти так же однообразны и почти так же утомляют. То есть сравнивать мне не с чем, но по мне так что прозрачная пустота, что вечные флуктуации газовых масс одинаково не дают глазу и разуму ни за что зацепиться.
Одна надежда была на наш трекер да искусство пилотов в рубке, способных его читать.
Однако плыть вот так, через пустоту, все равно тяжело. Лично я, хоть и доверял Меланиппе и нашим пилотам, нет-нет да и начинал думать: а вдруг никакой планеты там нет? Ну что ж, тем быстрее вернемся обратно и точно успеем догнать Кита на его маршруте!
Однако Вторая появилась, и именно там и тогда, где поместила ее Меланиппа!
Нам снова повезло: мы влетели в кислородное облако, достаточно большое, чтобы можно было рассмотреть представшую перед нами Кромку. Сравнение с гигантской жемчужиной, повисшей в разноцветном тумане, знаю, уже навязло в зубах после всей той чуши, что понаписали журналисты про собственно Терранскую кромку. Но что поделаешь, если так Вторая и выглядела! Гигантский шар из перламутра, даже немного неровный, как настоящая жемчужина, и славно светящийся отраженным светом Междумирья.
