На следующий день Бен взял такси и отправился в Бронкс по адресу, написанному на салфетке Гатцем. Выбравшись из машины, он подождал, пока та скроется за поворотом, а потом огляделся по сторонам. Представший его взору квартал был, конечно, не самым лучшим местом на свете. На углу виднелся крошечный бакалейный магазинчик, через дорогу от него - старая замызганная забегаловка. Все здания вокруг отличались ветхостью и наводили тоску своими искореженными пожарными лестницами и проржавевшими водосточными трубами. Стены же домов изобиловали уникальными по грубости и цинизму надписями. Загаженные тротуары обрамляли грязную мостовую с глубокими ямами, доверху заполненными черной вонючей жижей. В воздухе пахло разложением и нищетой. Словом, место было довольно странным для бывшего начальника отдела по расследованию убийств. Правда, мизерная пенсия полицейского, вероятно, и не позволяла ему ничего лучшего...
Дом, где жил Гатц, представлял собой пятиэтажное кирпичное сооружение, походившее на уродливого древнего монстра, и располагался в самом центре этого убогого квартала. Опасливо озираясь по сторонам, Бен зашел внутрь и осторожно поднялся по темной скрипучей лестнице на третий этаж. Здесь он увидел сразу четыре квартиры. Та, что требовалась ему, находилась в самом конце короткого коридорчика.
Он трижды постучал в дверь. Ответа не было. Сверившись с часами, Бен убедился, что уже без пяти минут час. И следовательно, Гатц должен ждать его дома. Особенно после того, как сам назначил встречу именно на это время. Не мог же он в конце концов позабыть о ней. Вряд ли... Скорее всего ему просто понадобилось ненадолго отлучиться куда-то, и очень скоро он вернется назад.
Постояв у двери еще пару минут, Бен спустился на первый этаж и позвонил в квартиру управляющего. Ему открыл низенький лысый мужчина, с виду похожий на Уинстона Черчилля и одетый в мешковатые полосатые штаны и синюю майку. В руке мужчина крепко сжимал пивную бутылку.
- Свободных квартир нет, - усталым голосом произнес он, перед этим смачно рыгнув. - А для ожидающих есть список очередников. - Мне не нужна квартира, поспешил успокоить его Бен.
А-а... Значит, вы занимаетесь мелкой торговлей? Так нам тоже ничего не надо.
С этими словами он хотел уже закрыть дверь, но Бен удержал ее.
- Послушайте же!.. Я не торговец. И квартира мне не нужна. - Он запнулся, лихорадочно соображая, что сказать дальше. - Я страховой инспектор из полиции. - По мнению Бена, это должно было произвести должное впечатление. - И на час дня у меня назначена встреча с мистером Гатцем относительно его пенсии. Но, похоже, его нет дома.
- Нет? - безразлично переспросил управляющий и лениво почесал под мышкой. Это был самый вульгарный и грязный тип из всех, с кем до сих пор приходилось общаться Бену. - Ну, значит, его и в самом деле нет.
- А вы не знаете, давно он ушел?
- Нет. Я не требую от жильцов отчета. Если хотят уходить, то уходят. Если хотят срать, то срут. И пусть они хоть из окон прыгают, лишь бы квартплата вносилась вовремя. Понятно?
И снова толстяк попытался закрыть дверь, но Бен крепко держал ее.
- Послушайте, а вы не возражаете, если я от вас позвоню?
- Не возражаю. Но позвонить вы все равно не сможете. Телефон не работает. И не откажите в любезности, не шатайтесь тут по холлу, пока будете его ждать. А то жильцы начинают от этого нервничать.
- Хорошо, я подожду в подъезде, - предложил Бен маленький компромисс. Ему совсем не светило стоять в таком районе у всех на виду. - А можно задать вам еще несколько вопросов?
- Послушайте, мистер, как вас там...
- Всего несколько. Все-таки дело касается полицейского... - не унимался Бен.
Управляющий помолчал, потом нехотя кивнул. Табличка на его двери гласила: "Хардман" <Хардман/>- букв.: трудный, тяжелый человек.>. И эта фамилия как нельзя лучше характеризовала своего владельца.
- Вы хорошо знаете мистера Гатца? - начал расспрашивать Бен.
- Так себе.
- А он давно здесь живет?
Хардман почесал лысину и попробовал втянуть живот, свисающий у него над ремнем. - Ну, лет десять, а может, и все двенадцать, - неуверенно протянул он. - Но он тихоня... Никогда ни с кем не разговаривает. Выходит из дому редко. И на беседу его особо не раскачаешь - он же ведь бывший полицейский... А теперь вот на пенсии. Никому хлопот не доставляет, платит регулярно, без задержек. Ну, все выяснили? Больше я, один черт, ничего не знаю.
- А он никогда не упоминал при вас об Элисон Паркер?
- Как-как? Кто это?
- Да так. Просто девушка. - Бен сразу понял, что Гатц, разумеется, не говорил о ней с управляющим.
- Вы знаете, половая жизнь мистера Гатца меня совсем не волнует. У него есть своя конура, и слава Богу. Если он с кем-то и развлекается, то это его личное дело. Лишь бы не мешал соседям, и тогда все о'кей - пусть трахается хоть круглые сутки. Только чтоб не водил сюда всяких проституток. Никакой грязи в этом доме я не потерплю!
