Бен уже успел заметить желтое пятно от мочи на штанах этого "поборника нравственности". И он еще рассуждает о грязи и проститутках! Ему бы стоило прежде посмотреть в зеркало на самого себя...
- Скажите, а вы не могли бы впустить меня в квартиру мистера Гатца? Тогда бы я подождал его там... - попросил Бен.
- Вы, мистер, случайно не спятили? Впустить вас в чужую квартиру? изумился толстяк.
- Именно так. Гатц сказал, что если он немного и припозднится, то вы обязательно проведете меня к нему, - твердо заявил Бен.
- Черта лысого! И он об этом прекрасно знает. Кстати, если вы действительно из полиции, так предъявите, наконец, ваш значок, - спохватился Хардман.
- Значок? - Тут Бен замешкался. - Понимаете... Я ведь не совсем полицейский. Просто страховой инспектор. Насчет пенсии...
- А-а, понятно. Ну раз вы никакой не полицейский, тогда поскорее убирайтесь отсюда и возвращайтесь с кем-нибудь, у кого есть настоящий блестящий значок. И оставьте свои идиотские расспросы при себе. Вообще я не люблю, когда здесь шляются всякие и начинают вынюхивать, что да как... А еще я не желаю понапрасну тратить на вас свое время.
И он теперь уже окончательно собрался захлопнуть дверь перед носом развенчанного Бэрдета, как вдруг кто-то окликнул его из глубины квартиры. Хардман обернулся. Из кухни вышла хрупкая миловидная женщина в длинном желтом халате, с аккуратной прической и с тарелкой какого-то кушанья в руках.
- Дорогой, я тут случайно услышала ваш разговор... - застенчиво начала она.
Женщина произвела на Бена очень приятное впечатление, заставив его искренне удивиться, насколько разные люди могут оказаться супругами.
- Гатц сейчас у себя, - твердо заявила жена Хардмана. - Полчаса назад я выносила мусор и встретила его во дворе. Он как раз возвращался откуда-то домой и сказал, что на час дня у него назначена очень важная встреча, от которой зависит чуть ли не вся его дальнейшая жизнь. И еще он попросил меня купить для него кое-каких продуктов, потому что сам никак не мог отлучиться ид квартиры. Я сразу поняла, что эта встреча действительно важная, раз уж он так спешит. Так что он наверху, молодой человек.
- Но это невозможно! - пробормотал Бен. - Правда, пока я стучался, он мог принимать душ и не слышать меня...
- Нет тут у нас никаких душей, - мрачно буркнул Хардман.
- Значит, он должен был слышать. Я ведь колотил по его двери минуты две или три... - Бен был озадачен. - Что ж, пойду попробую еще раз.
Управляющий недоуменно посмотрел на жену.
- Он точно у себя, - еще раз подтвердила она.
- Тогда я тоже пойду с вами, - заявил толстяк, вышел на лестницу и первым зашагал вверх.
- Кстати, моя фамилия Хардман, - представился он по пути к двери Гатца.
- Бен Бэрдет, - в свою очередь, отозвался Бен.
Дойдя до квартиры, они снова, теперь уже вдвоем, стали громко стучать по двери, но ответа так и не дождались. Бен выжидающе уставился на управляющего, тот недовольно буркнул что-то себе под нос, а потом достал связку дубликатов ключей и открыл замок.
Оба мужчины вошли в переднюю.
В квартире кто-то основательно перевернул все вверх дном. Ящики шкафа были выдвинуты, белье разбросано по всей комнате. Даже занавески с окон кто-то умудрился сорвать. Матрас на кровати оказался вспорот и нещадно разодран, словно в нем что-то искали.
"Что же могло здесь случиться? - терялся в догадках Бен. - И куда подевался сам Гатц?.. Ведь если миссис Хардман полчаса назад видела его в полном здравии, значит, нападение произошло совсем недавно - буквально за несколько минут до его прихода сюда. Но Гатц, естественно, не стал бы молча стоять и смотреть на происходящее. Он или сам начал бы защищать свое жилище или позвал бы на помощь. Однако, судя по всему, он не сделал ни того, ни другого. А что, если все это случилось еще ночью? Впрочем, нет, такого тоже не может быть. Ведь тогда бы Гатц непременно сказал о взломщиках миссис Хардман".
- Я думаю, сейчас лучше всего вызвать полицию, - посоветовал Бен, мрачно оглядывая помещение.
- Д-да уж, - запинаясь, произнес Хардман, протянул руку к лежащему на полу телефону и дрожащим пальцем стал крутить диск. - Дайте полицию, - пролепетал он, услышав голос телефонистки.
Бен начал осматривать разгромленную квартиру. Что же грабители могли искать в этом убогом жилище? И уж не связано ли это как-нибудь с Элисон Паркер?..
Он тщательно обыскал спальню, потом крошечную ванную комнату, но ничего интересного не обнаружил и перешел в кабинет Гатца.
- Что вы тут рыщете? - нахмурился управляющий.
- Сам не знаю, - безразличным тоном ответил Бен.
- Лучше подождать, пока прибудет полиция, - посоветовал Хардман.
Бен повернулся и с невинной улыбкой на губах произнес:
- Видите ли, друг мой, когда они будут здесь, я уже вряд ли смогу что-нибудь отыскать.
Ответа на это странное заявление не последовало - вся спесь с управляющего уже слетела. Опустив голову, он медленно побрел в кухню, и Бен услышал, как там с ревом открылся водопроводный кран.
