- Эти воспоминания, ваше величество, - с усмешкой сказал герцог Лотензак, - не слишком подходят к королевской чести. Помнится, нас обоих за это наставник высек.
- Тебе досталось куда сильней, - бросил король, - как зачинщику, доставшему сей недостойный королевской и герцогской чести напиток.
- А где, прошу прощения, вы его достать-то умудрились? - поинтересовался с простодушной миной эрл, родом гном, герб у него был вполне традиционен для подгорных обитателей, молот, шлем и кирка. - Его и на родине моих предков найти практически нельзя, громобой ценится по пять золотых за четверть кварты.
- О, эрл, это отдельная история, - рассмеялся герцог, - вполне достойная саги в духе танов и конунгов, что живут близ северной границы.
- А вы не были на других границах? - спросил у всех нас, офицеров стражи, король Пелиам. - Ведь легенды говорят, что стражи могли в нужный момент мгновенно перебросить едва ли не всех солдат с одной границы на другую.
- Такие случаи имели место, - сказал обер-канцлер. - К примеру, в двадцать восьмом году от Основания. Хроники сообщают, что тогда крепости северной границы подверглись массированной атаке снежных троллей, ведомых несколькими ледяными червями, известной как Ледовое побоище. Тогда северная граница оказалась перед вполне реальной угрозой полномасштабного прорыва. Подкрепления были созваны со всех остальных границ, крепости остались прикрывать минимальные гарнизоны и небольшие команды рейдеров. Собственно, Ледовым побоищем принято называть не столько поход, сколько главную битву, что дали объединённые войска стражей снежным троллям и ледяным червям. В той битве погибло великое множество стражей, однако северная граница стала безопасной на долгие годы. В течение почти ста лет там не было ни одного серьёзного нашествия, и стражи тамошних крепостей регулярно отправлялись на другие границы с братской, так сказать, помощью.
- Тогда почему же вы, в преддверие большой войны с нежитью, не призовёте на помощь товарищей? - удивился герцог Лотензак.
- После того, как распалась Срединная империя, - ответил ему Альтон Роско, - каждая граница пытается выжить, но не более того. Сейчас снять полностью гарнизоны крепостей не может не одна граница. Нам обещали после начала боевых действий прислать людей столько, сколько смогут, но им и самим приходится туго.
- С восточных бы хоть своё получить обратно, - мрачно бросил Марсель.
- О чём это вы? - живо заинтересовался король.
- На восточную границу два года назад отправили по пять рот от каждой нашей крепости, - объяснил Кариэль. - Тогда у нас было затишье. Мы разгромили Лионеля д'Арси, а вслед за этим началась война среди личей, опустошившая лены наших соседей-врагов. На восточной же назревали крупные неприятности, вроде тех, что грозят теперь нам.
- Так они к вам до сих пор не вернулись! - возмутился король. - Ведь сейчас эти бойцы куда нужнее на вашей границе!
- Восточная граница на грани падения, - сказал на это обер-канцлер. - Рекрутов почти нет, за Бегучими горами, тамошним их хребтом, остались непролазные джунгли, где никто не желает селиться. Поэтому почти никто не приходит в крепости. По другую сторону перевалов у них идёт непрекращающаяся война между несколькими десятками мелких королевств, герцогств и баронств. Так что помощи ждать неоткуда.
- Все их ходоки и рейдерские команды сидят по крепостям, - добавил Кариэль, - в постоянной осаде. Каждый день смертный бой.
- Долго так никто не выдержит, - решительно заявил герцог Лотензак. - Быть может, восточная граница уже пала.
- Нет, - ответил ему Альтон Роско. - Мы поддерживаем хоть и не регулярную, но устойчивую связь с крепостями восточной границы. Основа жизни ещё не прорвала её, но напор всё усиливается. Собственно, именно поэтому нам выделили так мало север и юг, ведь ещё часть солдат они отправили и на восток.
- Интересное выходит дело, - покачал головой пожилой эрл с кубком на гербе. - Такое не могло сложиться случайно. Напор с двух сторон на наш мир. Могли ли личи, наши враги сговориться с… Ну, не знаю, кто там верховодит на востоке.
- Вот именно, - даже пальцами прищёлкнул Кариэль, - никто не знает, руководит ли кто-либо джунглями Основы жизни, или нет.
- Единственный фундаментальный исследователь границ - это командор Кристобаль Гутьере из Второй крепости. Он установил, что ледяные черви севера и многочисленные джинны, африты и мариды юга, лишь ограничено разумны, в то время как личи, наши враги, отличаются весьма изворотливым умом, во много раз превосходящим ум среднего человека или представителя иной разумной расы Срединного мира.
- И что это должно значить? - озадаченно произнёс король Пелиам.
- В общих чертах, - объяснил свои слова Роско, - это означает, что по настоящему разумный враг противостоит только нам, а с востока наступают силы природы, полностью лишённые разума.
- Но ведь личи устроили свой поход именно теперь не случайно, - настаивал на своём эрл с кубком на гербе. - Таких совпадений просто не бывает.
