Дальнейшая дорога прошла безо всяких происшествий. Наш караван медленно плёлся по зимнему королевству. Качались в сёдлах всадники, скрипели полозья повозок, лёгкий морозец бодрил, мы болтали о том, о сём с герцогскими кнехтами. Это оказались крепкие солдаты, бывалые вояки, прошедшие через множество кампаний. Они ловко управлялись со щитами и копьями, все стреляли из арбалета и были привычны к рукопашной. Понимая, что им, скорее всего, придётся воевать против нежити, кнехты расспрашивали нас о том, как сражаться с ней.
- Ваш главный враг - зомби, - объяснял Илья, единственный из нас боец тяжёлой пехоты, - и скелеты-воины. Такие же кнехты личей, как вы. - Он усмехнулся. - Зомби прут тупой массой, только успевай рубать. Скелеты же драться умеют, и ничем от обыкновенного воина, кроме как вида жуткого, не отличаются. Супротив них лучше всего булава, - Илья продемонстрировал своё массивное оружие, даже подбросил и поймал одной рукой, - кости ею дробить сподручнее, нежели мечом рубить. Так что завсегда с собой носите булаву или шестопёр какой, коротким мечом от скелета можно и не отбиться. А вот ежели на вас чёрные рыцари Короля умертвий или, не приведи Господь, кровавые рыцари Гаштага Красного скачут, тогда щит да копьё вас только спасти и могут. Укрывайтесь за щитом да выставляйте копья. Супротив чёрных рыцарей лучше всего те же булавы, потому как они всё же скелеты на лошадячих костяках.
- А с кровавыми рыцарями как? - решил уточнить сержмен кнехтов. - Как с обыкновенными?
- Совсем не так, - покачал большой головой Илья. - Потому вампиры они, кровь людскую сосут и через то много сильней и быстрей простого человека становятся. А уж перед боем они стараются насосаться кровушки всласть, чтоб драться сподручнее было. С ними простому кнехту не сладить не как. Тут или панцирная хоругвь Второй крепости помочь может, ударить навстречу - копья в копья, мечи в мечи, или наше Карадоково копьё. А пехоту кровавые рыцари обычно сметают, и не дай боже никому познать, что это такое.
- Это что же выходит, господин страж, - заявил мрачный кнехт, - вы, значит, элита, а мы, так, годны только зомбей да скелетов резать.
- Элита, - усмехнулся полуполковник Кариэль, - наслушался я уже про ту элиту. Хватит с меня элиты и элитарности. Я однажды, ещё в молодости, спустя два или три года с прихода на границу, в войну с Лионелем д'Арси, попал вместе со своей центурией под атаку кровавых рыцарей. На наше счастье, у д'Арси не самые лучшие рыцари, не то что гаштаговские, и, всё равно, от всей нашей центурии, а были в ней все, как на подбор, ветераны, успевшие повоевать и до прихода на границу, и уже в крепости, остались пятнадцать человек, израненных и едва живых. Против нас же сражалось неполное копьё в десяток рыцарей.
- Один к десяти, - присвистнул сержмен, - и порубали пехоту. Такого даже Свинцовые рыцари Боскона не могут сотворить. Один к двум, один к трём, никак не больше. Чем же они берут?
- Слушать надо было, - буркнул Илья. - Кровавые рыцари - не люди, вампиры. Они быстрей и сильней. Да и кони уже чёрт-те что, а не кони. Зубами рвут, копытами топчут, а надо сказать, что зубы у них не лошадиные совсем - острейшие, с клыками, на ногах не только копыта, но и когти, прямо поверх. Редко же, я сам не видал, но знающие люди рассказывали, что есть и летающие кони кровавых рыцарей. Их, вообще, кошмарами обычно кличут, а тех же, которые не летают, мороками.
- А что же поделать, ежели на нас такие вот налетят, - захлопал глазами молодой кнехт, - ну, эти, на кошмарах летучих?
- Падать и щитом накрываться, - резко заявил Марсель, - авось, за покойника примут и есть не станут.
- Прямо так, - покачал головой сержмен, - никаких шансов?
- Главное, не совершить главной ошибки, - сказал Кариэль, успевший повоевать с д'Арси, в отличие от остальных, - не строиться в имперскую "черепаху". Многие на этом погорели. Щиты не спасают от атаки с воздуха. Я тоже не видел сам, но последствия наблюдал своими глазами. И скажу вам, это страшно! В подробности вдаваться не стану, лишнее это, но не дай боги вам это увидеть. - Он даже побледнел сильнее обычного, хотя это и было плохо видно в полутьме, царившей вокруг костра. - Если нет у вас стрелков с карабинами, а лучше всего центуриатных или батальонных баллист, то надо бежать, спасаться рассыпным строем. На одного-двух рыцари на кошмарах кидаться не станут, разве что, из глупого озорства, которым они страдают. Трупами тоже можно прикидываться, но кошмары чуют жизнь за несколько сотен ярдов, могут и накинуться, когда вы этого не ожидаете.
